— Спина?
— Похоже… да.
Принц кивает, будто и так знал ответ.
— Как вы меня нашли? — спрашиваю я, когда он поднимается, а затем без лишних слов наклоняется и подхватывает меня на руки, будто даже не рассматривая вариант, что я могу встать сама.
— Ваша служанка, Лианна, — отвечает просто. — Я пришёл навестить вас. Узнал, что вы поехали на прогулку и не вернулись.
Моргаю.
— Вы… пришли ко мне?
Принц перехватывает крепче, прижимает к груди и, не говоря ни слова, быстрыми шагами направляется к коню, тяжело ступая по земле, будто спешит унести меня подальше от этого места.
— Да.
Это короткое «да» почему‑то бьёт сильнее любых красивых слов и клятв.
Сайр помогает мне сесть на коня. Делает это бережно, осторожно, почти неловко, будто не привык держать в руках что‑то хрупкое. Я оказываюсь в седле, держусь за луку, и смотрю на него сверху вниз.
Он красив.
Спокойной, тихой, неброской красотой. Без огня, без вспышек, без внутреннего взрыва. Вода, а не пламя. Надёжная, глубокая, холодная.
Сайр берёт коня под уздцы и ведёт его шагом по тропе обратно ко дворцу.
Мы говорим мало — но тишина между нами не неловкая, а живая, наполненная.
— Вам удобно? — спрашивает принц через несколько шагов, не оборачиваясь, но по тому, как чуть замедляется ход коня, понимаю: весь его слух сейчас настроен на меня.
— Терпимо, — отвечаю и, подумав, добавляю честно: — С вами… даже легче.
Он усмехается едва заметно.
— Это хорошо.
— Вы всегда так спокойны? — спрашиваю, разглядывая его профиль. Линия скулы, ровное дыхание, ни тени суеты.
— Нет, — после паузы отвечает мужчина. — Просто привык держать всё внутри.
— Удобная привычка.
— Иногда.
Тихо смеюсь — коротко, осторожно, чтобы не отозвалось болью в спине.
— Лес сегодня странный, — говорю, чтобы заполнить паузу. — Слишком тихий.
— Перед дождями всегда так, — отвечает он. — Мир замирает. Будто собирается с силами.
— Хотела бы я уметь так же.
Принц бросает на меня быстрый взгляд — внимательный, тёплый.
— У вас получится.
— С чего вы взяли?
— Потому что вы упрямы, — произносит он спокойно, будто констатирует факт. — А упрямство часто сильнее таланта.
Я фыркаю.
— Вот уж комплимент.
— Самый честный.
Мы снова замолкаем. Конь мерно ступает, поводья в его руках лежат уверенно, надёжно. И мне рядом с этим принцем действительно спокойно.
Безопасно.
Так, как и должно быть рядом с человеком, которому можно доверять.
Вот он — принц, который мне нужен. Надёжный. Уравновешенный.
Я должна радоваться.
И я почти радуюсь.
Но где‑то глубоко внутри всё равно ноет, тянет и скребёт, как заноза под кожей.
Потому что, как бы я ни старалась этого не признавать, в тот момент, когда я лежала на холодной земле и слышала приближающийся топот…