Хранительница смеётся, легко, почти шутливо:
— Что ж, у моего сына Элиара ещё есть время определиться. У оставшихся девушек — шанс.
Смех разливается по залу, но для меня он звучит глухо, словно я погрузилась под воду и слышу мир через толщу холодной, вязкой тишины. Мне не смешно. Ни капли.
Музыка начинается — плавная, строгая, выверенная до последней доли. Первый танец — принцы с фаворитками. Я кладу ладонь на плечо Сайра, ощущая под пальцами плотную ткань его камзола, и позволяю телу вспомнить всё, чему меня учили. Шаг. Скользящее движение. Поворот корпуса. Всё правильно, всё идеально. Мы движемся как единое целое: спокойно, уверенно, без лишних эмоций. Его рука на моей талии держит мягко, бережно, словно я действительно хрупкая драгоценность, которую нельзя сжать сильнее.
Я улыбаюсь, как положено фаворитке. Киваю в такт музыке. Дышу ровно.
А внутри — пустота.
Музыка делает едва заметный перелом, и фигуры начинают меняться. Пары расходятся и сходятся снова.
Кайрен.
Его ладонь на моей руке лёгкая, почти робкая. Мы делаем несколько обязательных шагов, поворот, поклон — всё чинно, аккуратно. Я даже успеваю подумать, что так, наверное, и выглядит правильный дворцовый союз: красиво, безопасно и… совершенно без боли.
Поворот.
Я чувствую Элиара раньше, чем вижу. Воздух вокруг будто становится гуще, тяжелее. Музыка вдруг кажется слишком громкой, сердце — слишком быстрым. Мы останавливаемся друг напротив друга на расстоянии вытянутой руки.
Не сразу касаюсь его.
Пальцы зависают в воздухе, дрожа, словно я стою у края пропасти. Потому что прикоснуться — значит признать. Значит позволить себе почувствовать всё то, от чего я так старательно бегу. Коснуться его — значит умереть. Он тоже не торопится. Его взгляд скользит по моему лицу, задерживается на губах, на линии шеи, но в нём нет ни насмешки, ни гнева — только натянутая, болезненная сдержанность. Челюсть напряжена, дыхание слишком ровное, словно каждый вдох даётся усилием.
Музыка требует движения.
Я делаю шаг первой.
Моя ладонь наконец ложится в его руку — и по телу пробегает ток, резкий и обжигающий. Его пальцы смыкаются медленно, осторожно, будто принц боится сломать меня одним неверным движением. Вторая рука ложится мне на спину — не сразу, с едва заметной паузой, — и это прикосновение обжигает сильнее любого огня.
Мы начинаем танец.
Шаг — ближе.
Поворот — слишком близко.
Скользящее движение — и я чувствую его дыхание у виска.
— Ты… — голос Элиара срывается на едва уловимом выдохе, горячем и неровном. — Ты сегодня невероятно прекрасна.