А сейчас мальчуган прилежно учился и на здоровье даже не жаловался, ведь я постоянно справлялась о мальчике у Дарьи. И всё благодаря Николаю Васильевичу…
Петербург встретил нас хмурым небом. Профессор, узнав о случившемся, принял нас немедля.
— Как поживает тот сорванец? — Склифосовский бросил на меня внимательный, испытующий взгляд,
— Жив-здоров, Николай Васильевич, благодаря вам.
Он согласно кивнул и склонился над Арсением…
Увы, но чуда, которого я так ждала, не произошло. Лицо профессора, когда он вышел ко мне после операции, было непроницаемым и усталым.
— Поврежден позвоночник. Давление костных отломков мы устранили, но… восстановление маловероятно, — сухо обронил Склифосовский. — Повторное вмешательство возможно лишь через год, когда организм окрепнет, но… я ничего не обещаю, Настасья Павловна…
Конечно, я не рассказала об этом Арсению. Но он всё понял и без слов. Отчего надежда, что теплилась в его глазах в первые дни, когда он пристально следил за пальцами на своих неподвижных ногах, угасла. Её сменила тихое отчаяние.
Он замкнулся в себе, отвечал на вопросы односложно, часами глядя в окно на уплывающие вдаль облака. И все мои попытки расшевелить его разбивались о ледяную стену отчуждения…
Так прошло полгода. Полгода молчаливой агонии в роскошных покоях нашего петербургского дома, ставших для него золотой клеткой.
И вот однажды вечером он позвал меня к себе.
Голос Арсения был спокойным, без привычной уже хрипоты, но от этого мне становилось лишь страшнее.
— Настасья, подойди… садись. — Я послушно села у его кресла, охваченная нехорошим предчувствием. — Я тебе отпускаю, — сказал он просто, будто речь шла о чем-то обыденном. — Я всё обдумал. Прикажу оформить все бумаги так, что после нашего расставания на тебя никто даже косо не взглянет. Репутация твоя останется безупречной… Ты должна жить счастливо. Стало быть, без меня. Не стоит молодой, красивой женщине привязывать себя к немощному калеке. Это противно и природе, и здравому смыслу.
Его слова ударили меня в самое сердце. Возмущение и жгучая, пожирающая меня боль поднялись в душе с такой силой, что я аж вскочила.
— Как ты смеешь?! — голос мой сорвался на крик, в котором звучали и слезы, и ярость. — Я никогда тебя не брошу! Ни тебя, ни детей!
Арсений посмотрел на меня тем самым отсутствующим, ледяным взглядом, который появился у него после катастрофы.
— Катя останется со мной. Она ко мне очень привязана… А Василий… он еще мал. Через неделю он обо мне и не вспомнит. Не хочу, чтобы он видел своего отца в таком… беспомощном состоянии. Не нужен ему такой отец. — Он сделал паузу, и в его глазах промелькнула бездонная мука. — Ты тоже меня забудь. Уезжай и начни всё заново…