Под немым, но властным взглядом Сергея, Великая Мать, с достоинством, которое, казалось, не было сломлено, кивнула. Медленно, будто повинуясь невидимой силе, сестры начали подниматься со своих колен. Шуршание их одежд, шарканье ног по каменному полу — все это звучало как начало чего-то грандиозного и неизбежного.
Сергей, следуя за Великой Матерью и ее дрожащей свитой, направился по извилистому коридору, ведущему в самое сердце Храма — в тот самый Ритуальный зал, где собирались все сестры для проведения важнейших церемоний. Воздух здесь был тяжелее, насыщен ароматом древних трав.
Когда они вошли, их встретил полумрак, лишь тусклый свет множества свечей и мерцание каких-то магических кристаллов освещали просторное помещение. На стенах были высечены странные символы, которые Сергей еще не мог расшифровать, но уже чувствовал исходящую от них силу. В центре зала возвышалось нечто, напоминающее алтарь, украшенное изображениями, от которых веяло вековой тайной. На этом алтаре стоял трон, на котором восседала Великая Мать во время общих ритуалов.
И здесь, тесно сгрудившись, ожидало его еще большее число сестер — жрицы, хранительницы, целительницы, все те, кто составлял основу этого матриархального мира. Их взгляды, сотни пар глаз, устремились на него, человека, который всего несколько часов назад был никем, а теперь стоял на пороге новой эры, держа в руках их будущее. Он был готов.
Сергей поднял руку, указывая на возвышение в центре зала, где покоился массивный, искусно вырезанный из темного камня трон — символ власти, казавшийся теперь немного потускневшим под натиском нового времени.
— Великая Мать, — произнес он, его голос был спокоен, но в нем чувствовалась несокрушимая уверенность. — Возведитесь на ваш трон. Ваше место — у истоков нашего знания.
С чувством глубокого, почти невыносимого достоинства, Великая Мать медленно, словно ведомая невидимой нитью, подошла к трону и заняла свое место. Она выглядела усталой, но в ее глазах, обращенных к Сергею, читался вызов, смешанный с какой-то странной, подавленной надеждой.
Сергей же встал рядом, но не как слуга, а как равный, как носитель новой истины. Он обвел взглядом тысячи пар глаз, устремленных на него, затаивших дыхание, словно перед рассветом.
— Я вновь повторяю Великую Весть, — произнес он, и его слова, усиленные акустикой зала, проникли в самое сердце каждой сестры. — Отныне ритуал лобзания стоп Великой Матери отменяется. Этот обычай, сколь бы древним он ни был, более не отражает истинную волю Великого Огня! Но запомните: Великая Мать сохраняет свою власть как Хранительница Храма. Ее мудрость, ее опыт — бесценны.