— Эм-м… Кхе-кхе, — закашлялся в кулак король, скрывая улыбку. — Я думаю, это будет уже излишне… Спасибо тебе, Лета, за информацию. Я обязательно разберусь с этим делом. А сейчас ступай… Тебя уже, наверное, мать заждалась.
— Всего доброго, ваше величество, — поклонилась девушка королю и направилась к своим.
По пути Лета несколько раз оборачивалась и бросала на меня недоуменный и задумчивый взгляд, который как бы говорил: «Кто же ты такой, мистер Балик?».
Гок Райдан посмотрел на меня с весёлой улыбкой и ожиданием.
— Это нужно было для дела, — серьёзным тоном пояснил я.
— А-а-а… Ну понятно, — кивнул он. — А шутку-то расскажешь?
Я устало вздохнул и принялся рассказывать королю похабный анекдот.
В назначенное время несколько неприметных имперских бронемашин въехали на подземную парковку королевского дворца. После чего императора Наира Зорта вместе с его телохранителями проводили на нижние этажи, где располагалась наша секретная база.
— Прошу вас, ваше величество, — с безукоризненной учтивостью произнёс Карим, распахивая дверь и жестом предлагая императору войти в кабинет.
Статный мужчина лет пятидесяти по земным меркам, с аккуратно подстриженными усами и облачённый в костюм безупречного кроя, окинул нашу группу проницательным взглядом.
— Приветствую вас, господа, — произнёс он бархатным голосом. Его взгляд ненадолго задержался на необычной внешности Вани, а затем методично переместился на каждого присутствующего — меня, Гока Райдана и двух его советников, словно император искал среди нас конкретную личность.
Мы почтительно ответили на приветствие, и тут его пристальный взор остановился на мне, а в глазах вспыхнуло изумление.
— Герцог Сидэро?.. Неужели это действительно ты? — недоверчиво проговорил он.
— Да, собственной персоной, — вздохнул я. — А на мою юную внешность не обращай внимания… Результат частых подтяжек лица, магических мазей и прочих достижений современной алхимии, — небрежно отмахнулся я. — Присаживайся и давай перейдём к делу.
Император опустился в предложенное кресло, не отрывая от меня изучающего взгляда.
Без долгих прелюдий, я предложил Наиру Зорту прочитать мысли Гока Райдана и покопаться в его памяти. Гок хоть и сильно нервничал — его пальцы едва заметно подрагивали, а на лбу выступили капельки пота — но согласно кивнул. При этом вид у него был, словно он собирался на казнь.
Некоторое время в помещении царила напряжённая тишина — только тихое гудение вентиляции и молчаливые переглядывания присутствующих… И тут Наир Зорт шокировано выдохнул: