— Сейчас мы с тобой побеседуем, а после, вне зависимости от результата нашего разговора, я тебя отпущу. Причём целым и невредимым.
— Хорошо… Я тебя слушаю, — ответил он.
— Пожалуй, начнём с того, что я вкратце обрисую тебе сложившуюся ситуацию. А ситуация такова…
Я объяснил, что те боевые машины, которые мы закопали, восстановлению не подлежат: проще будет вновь отстроить завод военной техники и изготовить новые… Что лишившись артиллерии, ракетных пусковых установок и ядерного оружия, империя Зорт больше не представляет для нас серьёзной угрозы. А с их пехотой, бронетехникой и немногочисленной авиацией играючи справятся наши воины и маги. Король Райдан с недавних пор является моим вассалом, и для защиты его королевства от агрессоров там находятся наши маги. Нападение на Райдан или его подданных — будет считаться нападением на герцогство Сидэро.
После услышанного самообладание императора дало трещину, и своей эмпатией я почувствовал с его стороны отголосок глубокого разочарования.
— Вы… Вы собираетесь захватить нашу империю? — последовал его ментальный вопрос.
— Нет, — ответил я. — Нам ваша империя не нужна…
— Тогда какова цель всего этого⁈ — в его ментальном голосе прозвучало неподдельное недоумение.
— Как какова? Мы лишь предпринимаем превентивные меры для собственной безопасности. Именно вы инициировали агрессию, попытавшись уничтожить наше государство путем организации раннего гона тварей. Или ты станешь отрицать, что лично отдавал приказ об этой операции?
— Не стану, — честно признал император с неожиданным достоинством. — Эта операция была спланирована и реализована с моего полного одобрения. Но пойми, у нас не оставалось иных вариантов… Наши лучшие аналитики пришли к неутешительному выводу: шансы империи Зорт на выживание неуклонно снижаются с каждым годом. Запасы критически важных ресурсов на наших территориях стремительно истощаются — голод и социальные потрясения становятся всё более реальной угрозой. Для полномасштабного освоения новых земель и очистки их от мутировавшей флоры и фауны нам категорически не хватает людских и технических ресурсов… Это потребовало бы задействовать все наши военные силы, включая пограничные гарнизоны, что неизбежно оголило бы рубежи и сделало нас уязвимыми.
Я был искренне удивлен такой откровенностью, но затем понял: император оказался не просто умным, а по-настоящему мудрым правителем, который осознаёт, что в сложившихся обстоятельствах лучше не лезть в бутылку и постараться договориться миром. Что, собственно говоря, мне и было нужно.