— Я верю тебе, но… Сердце болит. Здесь. — пожаловалась она, прижав маленькую ладонь к своей груди.
— Не переживай, родная. Я скоро вернусь. Ты даже заскучать не успеешь.
— Неправда, — всхлипнула она. — Я уже скучаю.
В этот миг дверь приоткрылась, и в проеме возникла могучая фигура Видара. Его ледяной взгляд смягчился на миг при виде нас, но тут же стал вновь неумолимым.
— Пора, Дерзкий. Все собрались. Время выступать.
Я еще раз изо всех сил обнял сестру, впитывая ее тепло, ее запах, чувствуя, как бьется ее маленькое, испуганное сердце. Потом осторожно поставил ее на ноги, поправил перевязь с мечом за спиной и поднялся.
— Будь мудрой правительницей, сестра. И просто будь. Для меня этого достаточно.
Я вышел из горницы, не оглядываясь, потому что знал — увижу ее лицо, и что-то во мне надломится. Каменный коридор поглотил меня. И тут меня накрыло.
Все повторилось. Слово в слово. Этот разговор, эти ее слезы, эта тоска в ее глазах — я уже видел это. Тысячу лет назад. Перед тем роковым походом, из которого я не вернулся. Тогда я тоже держал ее на коленях, тоже клялся вернуться. И не сдержал клятвы.
Внезапно налетевшие воспоминания, острые, как нож, сжали сердце ледяной рукой. Память? Нет. Эхо. Эхо прошлого, предупреждающее о возможном будущем.
Я остановился, прислонившись ладонью к холодному камню стены. Нет. Не может быть. Так не должно быть!
Я с силой вытолкнул из себя призрак той старой боли. Нет. На этот раз все иначе. На этот раз я не просто воин, идущий на подвиг. Я — император, мужчина, брат — человек, которого ждут. У меня есть точка возвращения. Не абстрактная идея долга, а живые и не живые люди — отец, чья гордость стала мне панцирем, сестра, чьи слезы стали оберегом, девушка, чья любовь стала щитом от тьмы. И тень, чья верность стала моим запасным клинком.
Я выпрямился. Тоска отступила, сожженная новой, ясной яростью. Нет, старые боги, нет, судьба-злодейка! На этот раз вы не получите мою жизнь так просто. На этот раз я не иду умирать. Я иду побеждать. Потому что меня ждут. Любят. И верят.
Я ступил в зал, где собрались все те, кто пойдет в бой. Духи-командиры, отец, дядька Китеж со своими сильнейшими духами — воинами, которых он призвал лично сам.
Лица, обращенные ко мне, были суровы и спокойны. Видар кивнул. Отец ободряюще улыбнулся. Воины из прошлого бряцали оружием в молчаливом салюте.
Я окинул их всех взглядом, и мой голос прозвучал в гробовой тишине, тихо, но так, что его услышал бы каждый, даже в самом сердце бури:
— Идем. Зажжем свет в самом сердце тьмы. Чтобы у тех, кто останется после нас, было право самим выбирать, как жить.