Ровно в назначенное время дверь открылась, и в кабинет вошли двое. Первым — генерал Верховцев. Высокий, сухопарый, с лицом, высеченным из гранита, и холодными, словно осколки льда, глазами. Он был облачен в парадный мундир, но на нем не было ни единого лишнего аксельбанта, ни одной ненужной детали. Он был олицетворением функциональности и смертоносной эффективности.
За ним, чуть отставая, следовал командующий военной разведкой, генерал Крутов. Невысокий, полноватый, с обманчиво добродушным лицом заправского трактирщика, за которым скрывался один из самых изощренных умов Империи.
Они вытянулись перед моим столом, ожидая. Я медленно повернулся к ним, позволив им на мгновение ощутить тяжесть своего взгляда.
— Генерал Верховцев, — начал я, и мой голос прозвучал ровно, без эмоций, как приказ, зачитанный по уставу. — Ваш корпус уже в пути. Вам надлежит немедленно отправиться на границу и возглавить его. Военный самолет-разведчик ждет вас на правительственном аэродроме. Он доставит вас в Хабаровск за три часа.
Я видел, как в его глазах вспыхнул тот самый, знакомый мне по многим кампаниям, огонек — смесь азарта, готовности и абсолютной, железной дисциплины.
— Так точно, Ваше Величество.
— Не медлите, — подчеркнул я. — Ситуация на границе напоминает тлеющий фитиль. Ваша задача — не дать ему разгореться в пожар, пока мы не будем готовы поджечь его сами, там и тогда, где это будет нам выгодно. Все детальные приказы, карты расположения противника и шифры для связи с агентурой вы получите в штабе округа от генерала Артемьева.
Я сделал небольшую паузу, давая ему осознать сказанное, а затем перевел взгляд на Крутова.
— А теперь, Сергей Петрович, послушаем вас. Уверен, у командующего военной разведкой есть что сказать о текущей ситуации с циньцами. Будьте кратки, но исчерпывающи.
Крутов кивнул, его пухлые пальцы потянулись к планшету.
— Ваше Величество, ситуация динамичная и, увы, усугубляющаяся.
Его голос был спокойным, докладным, но в нем чувствовалась стальная пружина.
— Помимо уже известных вам провокаций, за последние сорок восемь часов зафиксировано два новых случая применения алхимического оружия в районе села Нижнеспасское. Последствия… обширны. Погиб скот, отравлены колодцы. Наши специалисты по магической экологии работают на месте, но говорят о долговременном ущербе для земли.
Он щелкнул по экрану, и на стене зажглась голографическая карта приграничья.
— Кроме того, наша агентура в городе Фуюань сообщает о прибытии туда нового подразделения циньских боевых магов, называемого «Молотом Гнева». Их специализация — осадная магия и разрушение укреплений. Мы также перехватили шифрограмму, указывающую на подготовку крупных учений циньских войск в двадцати километрах от нашей границы. Учения запланированы на конец недели. Мы считаем, что под их прикрытием может быть осуществлена попытка силового захвата одного из наших пограничных городов на Амуре.