Я откинулся от окна и глубоко вздохнул. Все теории, все планы и политические расчеты разбивались о простую и необъяснимую реальность — я хотел, чтобы эта девушка осталась в моей жизни. А как — не знал, и что она ответит — не представлял.
Рассудок твердил о невозможности, о сложностях, о династических долгах. Но внутри, в той части меня, что оставалась просто Мстиславом, а не императором, зрело упрямое, иррациональное решение. Нужно просто спросить. Сказать ей все. Как есть. Без масок, без интриг. Предложить ей выбор. И принять ее решение, каким бы оно ни было.
Примут ли ее другие? Сможем ли мы найти общий язык? Что скажет двор? Все это было туманом, сквозь который я не видел дороги. Но первый шаг нужно было сделать здесь и сейчас. В этой самой комнате.
Я выпрямил плечи, снова ощущая на себе невидимую, но привычную тяжесть ответственности. Отдых закончился. Пришло время для нового, куда более сложного разговора. Гораздо более опасного, чем любая схватка с мертвяками или переговоры с визирями. Исход его был для меня важен, как ничто другое.
Последней мыслью перед тем, как за дверью послышались легкие, но уже уверенные шаги, была: «Посмотрим, что она скажет…»
Глава 18
Дверь, ведущая в гостиную, еле слышно скрипнула, открывшись с почтительным, но все же с хорошо различимым усилием.
Я оторвался от задумчивого созерцания потрескавшейся штукатурки на стене и обернулся. И на мгновение дыхание застряло у меня в груди.
Они стояли на пороге — две фигуры, воплощавшие собой целую эпоху угасания и несгибаемой гордости. Баронесса Нана, облаченная в платье из темного, почти черного бархата, расшитого потускневшим от времени золотым шитьем. Очевидно, это был парадный наряд времен ее молодости. Платье сидело на ней чуть мешковато, выдавая исхудавшее за годы лишений тело, но осанка была безупречно прямой, как у тиса, а на отвороте поблескивала старинная серебряная филигранная брошь. Седые волосы баронессы были убраны в строгую, но изящную прическу, а на ее лице застыла сложная смесь верноподданнического подобострастия и непоколебимого родового достоинства.
А рядом — София. Девушка была в платье цвета спелой вишни, простом по крою, но оттого лишь лучше подчеркивавшем ее хрупкую, изящную фигуру. Ткань была чуть потертой на сгибах, и я заметил аккуратно заштопанную крошечную дырочку на рукаве. Но это не имело ни малейшего значения. Ее темные волосы, еще слегка влажные от умывания, были заплетены в тяжелую косу, ниспадавшую на спину, отдельные прядки завивались на висках, а на открытой, беззащитной шее красовалась тонкая серебряная цепочка с небольшим темным камнем — лазуритом, как я понял. Она не смотрела на меня, ее взгляд был опущен, а пальцы слегка теребили край широкого поясного кушака. Но когда она подняла ресницы, я увидел в ее глазах не испуг, не робость служанки перед господином, а смущенную собранность равной, застигнутой врасплох визитом столь высокого гостя.