В углу, на постаменте, стоял доспех последнего барона, участвовавшего в боях при Шамхоре, как гласили надписи на русском и грузинском. Ржавчина проела сталь, и паутина свила себе дом в прорезях шлема. Напротив — гигантский, в три обхвата, сундук-сандохи, окованный железом. В нём, наверное, до сих пор хранятся старые грамоты, выцветшие от времени шелковые платья.
Но поместье живёт. Не роскошью, а тихим, упрямым бытием. А над всем этим — величавый, неизменный вид из окон. Бескрайняя, утопающая в сизой дымке долина, виноградники, уходящие к самому горизонту, и вдали — величественные, заснеженные вершины Кавказа. Они были здесь до закладки первого камня в фундамент поместья, и будут здесь, когда его последний камень рассыплется в прах. Они — единственные, кому теперь по-настоящему принадлежит эта земля и эта каменная сказка о былой славе, имя которой — Ткеладзе.
А где-то там, за тысячу километров, лежала Россия, Новгород с его бесконечными проблемами, дворцами, интригами Разумовского и вечными намеками сестры Насти. Здесь же, в этом полуразрушенном тифлисском особняке, было тихо. И я мог, наконец, выдохнуть.
И именно в этой тишине, пока дамы переодевались, а верные слуги накрывали «немудреный стол», ко мне подкрался тот самый вопрос, который я от себя упорно отгонял, начиная с того самого момента в поезде. А чего ради, собственно, я все это затеял?
Зачем я, Мстислав Инлинг, чья воля двигала армиями и решала судьбы народов, ввязался в судьбу одной-единственной девушки из обедневшего грузинского рода? Почему образ ее испуганных, но полных внутренней силы глаз преследовал меня даже в самые жаркие минуты стамбульской резни? Почему я, слетав на юг, как гордый орел, чтобы перевернуть политическую карту мира, теперь стоял здесь, в этом захудалом дворике, распушив хвост, как павлин, и с глупой ухмылкой слушал, как где-то наверху скрипят половицы под ее легкими шагами?
Ответ пришел не сразу, будто не решаясь открыть мне глаза на мои мысли, загнанные глубоко внутрь меня. Я хочу, чтобы она была рядом.
Вот так вот просто. Чтобы ее тихий голос нарушал гнетущую тишину моих личных покоев. Чтобы ее спокойное, полное достоинства присутствие стало островком нормальности в море безумия, что зовется троном. В ней не было ни капли раболепия, которое я видел в каждом взгляде при дворе. Не было и того подобострастного страха, что я только что наблюдал у Левашовых. Она видела во мне сначала просто человека. И я, к своему удивлению, отчаянно хотел, чтобы кто-то продолжал видеть во мне человека, а не только императора или воина.