Жихарь шагал справа и чуть впереди, с двумя короткими мечами за спиной. Рамиль — слева, с секирой на плече, молчаливый и угловатый, как скала посреди Тайги. Василий шел где-то за спиной, не отставая от отца и брата.
Старая гвардия. Те, кто был рядом с моих самых первых дней на Пограничье — когда я только узнал, что имею право носить не только фамилию отца, но и его титул.
В полумраке в паре десятков шагов гремел металл — огромная тень двигалась между деревьев. Горчаков редко куда-то торопился, и волот повторял его размеренную и тяжелую поступь, едва заметно поблескивая металлическими черепами на поясе.
А где-то вдалеке за его кресбулатовым плечом мелькнуло что-то оранжевое и яркое — искра пламени аспекта. Вулкан, как и всегда, предпочитал держаться от людей подальше — но все же шел рядом, лишь слегка натягивая невидимый поводок. У огневока не было ни картечницы, ни штуцера, но он тоже готовился драться за меня — изо всех своих звериных сил.
Я остановился на небольшой опушке. Впереди еще виднелась стена из черных стволов, но я чувствовал, что пройти осталось всего ничего — только одолеть бурелом и просеку у окраины Елизаветино. Годунов ждал удара с востока, а с севера была Тайга. Оттуда не приходили враги — только редкие твари, охочие до домашней скотины.
До сегодняшнего дня.
Тишина стояла такая, что было слышно, как скрипит снег под сапогами последних подходящих бойцов. Три сотни человек замерли в темноте среди деревьев, и волоты возвышались над ними — огромные, могучие и неподвижные. Ни огонька, ни звука. Только дыхание — крохотные облачка пара, поднимавшиеся к чернильному небу.
Машины, не знающие усталости. И люди — после безумного перехода через Тайгу, подобный которому не затеял бы даже сам конунг Рерик. Они смотрели на меня — снизу вверх, запрокинув головы, и в отсветах лунного света их лица казались высеченными из камня.
Я мог дать им немногое. Лишь каплю того, что горело внутри — но и ее хватило.
— Друзья мои! Едва ли еще вчера кто-то бы поверил, что простому человеку под силу одолеть дорогу, которую мы прошли сегодня. — Металлический голос Святогора прокатился среди сосен. — Но все же мы здесь. Целые и невредимые, люди, которые выдержали и темноту, и холод, и Тайгу. Ведь даже она не посмела задержать тех, кто идет сражаться за свою землю! — Я лязгнул броней, расправляя плечи. — А впереди — чужаки. Люди, которые жгли наши дома и убивали наших братьев. И мы пришли напомнить им, чего стоит ярость настоящих северян. Сегодня мы вернем себе Пограничье, и пусть Матерь и старые боги примут всех, кто встанет у нас на пути. — Я поднял вверх огромный клинок, подаренный Горчаковым. — Вы со мной⁈