— Приношу свои извинения за то, что вынуждена была прибегнуть к маскараду…
— Да ну. Что ж я, не понимаю, что ли? Защита государства от тварей — вопрос, который самодержцу стоит контролировать самолично. Тем более, что как показывает практика, чиновники не всегда проявляют сознательность.
— Тот, кто отказал Ползунову в его прошении, заключен в Петропавловскую крепость. Тайная канцелярия ведёт дознание.
— Выясняют, за что этого урода повесить? За преступную халатность или за предательство?
— Именно. — Императрица покачала головой. — Вы мне всё больше нравитесь, господин Давыдов. Как вы догадались, что в этом кабинете есть потайная дверь?
— Да было б тут о чём догадываться. Что за дворец без потайных дверей, подземных ходов и замаскированных коридоров? Смех один. Даже как-то перед соседями неудобно.
Императрица улыбнулась. Повела рукой в сторону кресел, стоящих перед чайным столиком. Я сел.
— Не угодно ли кофию?
— Благодарю вас, весьма польщён, но не угодно вообще ничего. Полчаса назад меня накормили до состояния едва стояния на ногах. Так что, пожалуй, воздержусь. Простите мне мою дерзость, но, может быть, мы сразу перейдём к сути? Екатерина Романовна сказала, что у вас ко мне какой-то срочный вопрос.
Императрица не обиделась, милостиво кивнула.
— Люблю деловых людей. Что ж, господин Давыдов. Расскажите мне о том, что вам известно о нападении на господина Ползунова. Вы состоите с ним в деловом партнерстве, верно?
— Да, собственно, я с мужчинами ни в каких других партнерствах не состою, не имею таких наклонностей.
— И что же случилось с Ползуновым?
— Его пытались убить. Практически сразу после того, как Ваше Величество удовлетворили прошение о дотации.
— Вот как. И кто же на него напал?
— Право слово, вот это вообще неважно. Исполнителя я нашёл и обезвредил. Важен не он, а тот, кто стоит за ним.
— И кто же это? Вам удалось выяснить? — императрица подалась вперёд.
— Очень немногое. Мужчина. Аристократ или нет, не могу сказать, знаю лишь, что он богат. Внешность скрывает за шляпой и слепыми очками, опознать вряд ли получится. Погоняло — Министр.
— Погоняло? — императрица приподняла брови.
— Кличка, — исправился я. — Хотя не исключаю, что он действительно имеет отношение к какому-то министерству.
— И впрямь немного.
— Увы. Чем богаты. — Я внимательно следил за лицом императрицы. — Насколько понимаю, у вас тоже нет предположений, кто это?
Императрица вздохнула.
— Ни единого. Всё, в чём теперь уже не приходится сомневаться — во властных структурах орудует чрезвычайно хитрый и прожженный негодяй. Полгода назад по моему повелению в Министерстве охотничьих дел сменилась вся верхушка. Но это, как видите, не помогло.