— Хм-м. Ну, окей.
Я подошёл к карете. Расфуфыренный распахнул дверь.
— Ого, — сказал я.
Сидящая в карете дама под вуалью приложила палец к губам и подвинулась — приглашая сесть рядом.
Я залез в карету. Дама откинула вуаль и улыбнулась. Не Август Фредерик, нет. Другая дама, я её прежде не видел. Красивая.
— Меня зовут Екатерина Романовна, — мне подали ладошку в кружевной перчатке. — Я ближайшая наперсница Её императорского величества. Имею честь пригласить вас во дворец для доверительной беседы.
— Очень приятно. А могу узнать, почему для этой цели вы пользуетесь наёмным транспортом? Неужели императорский дворец не располагает собственными передвижными средствами?
Екатерина Романовна посмотрела на меня недоуменно, а потом вдруг рассмеялась. Нежно и приятно, будто колокольчик зазвенел.
— Меня предупреждали, что вы весьма проницательны, Владимир Всеволодович, но, право, я и не думала, что настолько. Мой сопровождающий — охотник. Он доставил меня в Поречье. Мы прибыли туда инкогнито и взяли карету напрокат.
— Ясно. Срочно?
— Простите?
— Я спрашиваю, предстоящая беседа — срочная?
— Н-ну… В общем, да.
— В таком случае предлагаю не терять время.
Я взял Екатерину Романовну за руку. Через секунду мы стояли перед Зимним Дворцом. Никого, слава тебе господи, не зашибли, только вспугнули стаю голубей.
— О… — проговорила Екатерина Романовна.
Я пожал плечами.
— Срочно — значит, срочно.
— Что ж. Прошу за мной, — она поспешила к дворцу.
Внутри я понял, что даже при моей фотографической памяти заблудился бы запросто. Хорошо, что Знаки Перемещения никто не отменял.
Меня провели в небольшой кабинет. Ну, по меркам дворца — небольшой. Много золота, лепнины, картин и чуть-чуть бархата.
— Здесь я вас оставлю, — улыбнулась Екатерина Романовна. — Ожидайте, — и испарилась.
Ожидая, я прошёлся по кабинету. Обнаружил ещё одну дверь — не ту, через которую мы вошли, а потайную, притаившуюся за гобеленом с изображением обнаженной барышни, возлежащей на быке. Барышня мне понравилась. Бык заинтересовал. Не мясо-племенными качествами, в этом я пока шарил так себе, а тем, что находилось между его рогов. Крохотное такое отверстие, расположенное на уровне человеческих глаз. Если специально не присматриваться, фиг заметишь.
— Как дети, ей-богу, — вздохнул я. И подмигнул глазку.
Тот, кто находился по ту сторону гобелена, помедлил. А затем потайная дверь неслышно отворилась.
Я поклонился.
— Рад приветствовать, Ваше Императорское Величество.
— Мне тоже приятно видеть вас, господин Давыдов.
Женское платье сидело на «Августе Фредерике» не хуже камзола. Скромненькое такое платьице, на юбку метров двадцать атласа пошло, не больше. Императрица подала мне руку.