Зеленое Море, — подумал Грэм. Это слово значило для него больше, чем для многих других.
Странно. В молодости он покидал эти места легко, уходил на недели, месяцы. Охотился в дальних землях, добирался до самой Серой Гряды, и ни разу не чувствовал того, что чувствовал сейчас — связи с этим местом. И с каждым годом эта связь становилась крепче. Лес, река, поселок — всё это срослось с ним, как кора срастается со стволом. Он не смог бы уехать отсюда надолго, не смог бы бросить этот дом, даже когда болезнь грызла его изнутри.
Именно поэтому долг нужно было выплатить — не ради гордости, а ради этого места. Ради права называть его своим.
Движение в лесу, справа от себя, Грэм уловил моментально, и в руке оказался топор, с которым он не разлучался в последнее время никогда. Теперь опасность могла быть везде, даже на такой спокойной прогулке вдоль Кромки.
Однако увидев огромную фигуру выходящую из леса Грэм расслабился и выдохнул с каким-то облегчением.
— Жив… — пробормотал Грэм.
— Ну, здравствуй, учитель. — ухмыльнулся Джарл. А это был именно он.
Грэм взглянул на его огромное тело и снова подивился тому, как он может передвигаться так быстро и бесшумно с такими габаритами.
— Джарл.
На спине Джарла серебрилась сложенная чешуя и Грэм с первого взгляда понял, что это змея. Огромная змея. Такую не встретишь в Кромке — только в глубинах. В одной руке он нес сверток, сделанный из обрывков ткани. Вторая рука висела плетью, неподвижная и безжизненная.
Грэм смотрел на своего бывшего ученика, на его изможденное лицо, на темные круги под глазами и на руку, которая явно не слушалась хозяина.
— Что, думали я помер? — хмыкнул Джарл.
— Некоторые так и думали. Слишком долго тебя не было, — Грэм подошел ближе. — Но я знал, что тебя так просто не взять. Ты слишком сильный и крепкий.
— Ну… — Джарл кивнул на свою безжизненную руку. — Немножко все-таки потрепало.
Грэм не раздумывая шагнул вперед и обнял его. Без лишних слов. И впервые за долгое время он увидел растерянность на лице Джарла.
— Я рад, что ты жив, — сказал Грэм, отступая. — Этому месту не хватает такого Охотника как ты.
Грэм и сам не понял, почему сделал так. Он обычно был чужд подобным проявлениям чувств, но последние недели что-то изменили внутри него, растопили, и этот порыв показался чуть ли не естественным.
Старый охотник перевел взгляд на змеиную шкуру.
— Из-за нее рука такая? Яд попал?
— Нет. — Джарл мотнул головой. — Эта тварь до меня даже не дотянулась. Яд от другой гадины, мелкой.
— А там что? — Грэм кивнул на сверток.
Джарл помолчал секунду. Потом развернул ткань.