— Прости, — я инстинктивно подался вперед, поднимая руки в примирительном жесте. — Я хотел, правда хотел. Каждую ночь собирался. Но ты ведь сама знаешь, в какую ситуацию мы попали… После всего того, что наворотил Шайл, нам пришлось действовать в строжайшей секретности. Мы буквально ходили по краю. Нам все-таки удалось выследить и поймать менталистов, которые работали на генерала, но это стоило огромных усилий. Любое мое письмо, любой перехваченный магический след мог выдать нас всех. К тому же… — я отвел взгляд. — Виверн, которых не успел пустить в расход Эйден, пришлось добивать нам.
Воспоминания жгли изнутри, словно раскаленные угли. Раз за разом я повторял себе, что другого выхода просто не существовало. Система не прощает слабости. Отпустить их на волю? Никто бы не дал.
— Всё это было не зря, Ларс, — хмыкнула Эльза.
Девушка шагнула ближе. Её тонкие пальцы мягко коснулись жесткого сукна кителя. Ладонь медленно поднялась к плечу и остановилась на тяжелых, издевательски новеньких знаках отличия.
Я криво усмехнулся, глядя на ее руку, покоящуюся на моем погоне. Сейчас я был совершенно не рад званию лейтенанта. Уж лучше бы я вернулся в столицу вместе с ней! Но возможно, она смягчиться, когда узнает…
Почувствовав себя неловким, прыщавым кадетом на первом свидании, я поспешно полез во внутренний карман мундира.
— Эйден передал весточку.
Я достал сложенный вдвое плотный лист пергамента. Но не успел даже развернуть его, как Эльза молниеносно выхватила письмо прямо у меня из рук.
— Эй! — только и успел возмутиться я. Вот же, никакого уважения к офицерскому составу.
Она полностью проигнорировала мой жалкий протест, жадно впиваясь взглядом в строчки, написанные размашистым почерком Эйдена. По мере чтения деланное возмущение на её лице таяло, уступая место совершенно хулиганской, торжествующей улыбке.
— Надо же… — протянула она, поднимая на меня лукавый взгляд. — Пишет, что мне предложили место в Департаменте безопасности. Отдел тактического реагирования и ментального контроля.
— Знаешь, что самое отвратительное в этой новости? — я позволил себе широкую, искреннюю усмешку. — По штату к тебе в довесок идет один придурковатый боевой маг. Тебе придется терпеть мою невыносимую физиономию каждый божий день, Ниссе. Потому что я уже подписал рапорт.
Эльза не дала мне договорить. С заливистым, абсолютно искренним и совершенно не аристократичным смехом Эльза бросилась мне на шею.
Я инстинктивно подхватил её, крепко прижимая к себе. Тонкие руки обвили мои плечи, и я наконец-то смог выдохнуть. Чудовищное напряжение со звоном лопнуло. Весь этот светский фарс, её мнимые кавалеры, моя глупая ревность — всё это рассыпалось в прах. Эльза была здесь. И, черт возьми, она моя.