Эдриан бросает последний взгляд на Мари и выходит. Генерал широким шагом следует за ним, а Клер задерживается и поворачивает голову к сидящей на стуле девушке.
– Леди Клер не должна решать столь важные для империи вопросы, – доносится до меня суровый голос генерала Шарсо. – Прошу, отнеситесь к крестьянке по-доброму, ваше величество.
– Вы, как всегда, плывете против течения, Шарсо, – недовольно отвечает император. – Посмотрите на эту девицу. Она похожа на сломанную куклу… Нет, не возвращайтесь, нам надо поговорить с господином Идалем. А Клер побудет с блаженной.
Их голоса стихают, а мне показывают комнату с сидящей на стуле Мари.
Леди Клер оглядывает ее с нехорошей улыбкой, а затем рявкает:
– Встань!
Мари беспрекословно поднимается на ноги и меня буквально прошивает возмущением. Бедняжка явно привыкла к плохому обращению и считает это нормой.
А Клер вздергивает подбородок и, не скрывая отвращения, подходит к Мари. Достает из сумочки тонкий серебряный браслет.
– Замуж за императора, да? – цедит леди с такой злобой, что даже по моему неподвижному телу начинают бегать мурашки. – Ничего. Скоро недоразумение с истинностью разрешится, а ты…
Она недоговаривает, но захлебывающийся ненавистью тон предвещает Мари самые ужасные несчастья. Не удивлюсь, если возлюбленная императора решит избавиться от его лишней жены.
– А тебе лучше слушаться меня во всем, пугало.
Клер хватает руку Мари и надевает ей на запястье браслет, который захлопывается со странным звуком. Похоже на жужжание какое-то…
– Теперь ты полностью в моей власти.
Мари с удивлением смотрит на украшение, а Клер отпускает ее и вытирает ладони о плотную ткань своей дорожной юбки.
– Генералы дают моему императору плохие советы, но жизнь все расставит по своим местам. А сейчас погавкай, замарашка.
Мари пугается – в ее глазах явственно мелькает паника, но она ничего не может с собой поделать и тихо тявкает.
– Повеселимся на свадьбе, убогая? – злорадно смеется Клер. – Женой императора должна была стать я… и только я. А ты опозоришься.
Она толкает Мари и та отшатывается. Скрючившись, трет плечо.
– Оставьте меня в покое, – хрипит она. – И вы, и ваш император.
– Так это ты приперлась примерять кольцо, – шипит Клер. – Но после отбора все решится. А ты сгинешь.
– Нет, – до Мари доходит, в какие жернова она попала и девушка кидается на колени. – Я не хочу замуж за императора!
– Уже поздно. Теперь ты в моих руках. Но если станешь послушно выполнять команды, я позабочусь о тебе. Ты сможешь уехать с деньгами, сменить имя.
«Она врет», – шепчу пересохшими губами. – «Она погубит девушку».