– Ты украла их! – Прорычал Астер.
Я задыхалась. Воздуха не хватало. Казалось, что все пространство вокруг заполнил запах горького дыма и сладкой ванили. А потом пальцы дракона разжались.
Он держал меня не больше пары секунд, но я успела попрощаться с жизнью. Понимала, что стоит ему захотеть – он сломает меня, как жалкий прутик.
Не дожидаясь, пока он передумает, я бросилась бежать. Сердце колотилось в горле, легкие горели огнем от быстрого бега, но я не останавливалась, пока не оказалась в общежитии. Даже Дилан с его садистскими наклонностями в нашу последнюю встречу испугал меня меньше, чем эта секундная атака Астера.
Пока бежала, пока снимала одежду в душе, еще держалась. Но стоило встать под тугие, горячие струи, страх прорвался наружу. Меня трясло так, что ноги с трудом держали. Пришлось упереться руками в стену, пока я пыталась отдышаться.
Кириан Астер оказался опаснее, чем я помнила. А еще страшнее было то, что у него была причина меня ненавидеть. Правда, как и у меня был повод точно так же относиться к нему. Я не собиралась забирать у него эти тени. Мне они были не нужны. Все, что я получила – постоянный страх, что кто-то про них узнает, и ночные кошмары, в которых тени оборачиваются против меня.
Когда тело перестало дрожать, и я вышла из душа, обернувшись полотенцем, решение пришло само собой. Раз Астер умел управлять тенями, пусть просто забирает их обратно. В обмен на его молчание я отдам ему его магию. И разойдемся, будто и не знаем друг друга.
Но уже за завтраком я получила от Кириана послание. Короткая записка возникла передо мной, вызвав удивление у Лолы, сидевшей рядом.
– Ого, не успел начаться учебный год, а родные уже соскучились?
– Вряд ли это они. – Я с опаской взяла записку и развернула ее. Пробежалась глазами и повертела со всех сторон, ища подпись. Ничего. Только личная печать отправителя.
“После отбоя в библиотеке”. Больше в записке ничего не было. Но было несложно догадаться, от кого она. Я обвела взглядом столовую и наткнулась на взгляд Астера. Дракон сидел у противоположной стены в компании друзей. Они о чем-то болтали и громко смеялись. И Астер вроде бы тоже участвовал в разговоре. Мой взгляд он перехватил лишь на мгновение, словно подтверждая, что записку прислал он. И тут же отвернулся.
– Что там? – Лола заглянула мне в лицо. Кажется, мой вид сейчас оставлял желать лучшего. Я смяла записку и напряженно улыбнулась.
– Ничего. Ты права, это родители спрашивают, как дела.
Без магии было тяжко. В обычное время я просто сожгла бы записку. И сейчас даже на миг удивилась, что тонкая бумага не вспыхнула пламенем в моей руке. Никак не могла привыкнуть, что сама лишила себя этой части жизни.
На занятиях было труднее всего. Постоянно хотелось решить какие-то мелкие задачки с помощью магии. И постоянно приходилось себя одергивать, чтобы не казаться странной.
Зато за эти дни я успела забыть, что такое отдача. Вечные приступы боли, сопровождающие каждое достаточно серьезное заклинание, и внутренняя опустошенность после практических занятий исчезли. Даже дышать стало легче. Если не вспоминать, что в любой миг Астер может меня разоблачить.
До конца дня я не находила себе места. Все гадала, зачем Астеру понадобилось встретиться со мной, да еще и ночью. Может, он решил подставить меня, чтобы я нарушила правила академии и попалась?
Идти или нет? С одной стороны, я могла сразу сказать ему свои условия: он оставляет меня в покое и забирает свою магию. С другой стороны – инстинкт самосохранения никто не отменял. Библиотека находилась в башне учебного корпуса на максимальном удалении как от общежития адептов, так и от апартаментов магистров. Так что если Астер решил со мной разделаться, лучшего места для этого не придумать.
– Лисса! – Нетерпеливо крикнула Кира. Я встрепенулась.
– Что?
– Что-то не так? Я зову тебя, зову… Да и выглядишь ты так, будто завтра у нас уже экзамены.
Я совсем не слышала ее. А может, просто не реагировала на имя, которое сама для себя выбрала? Все никак не привыкну. Некоторые уже считают меня заторможенной из-за этого.
– Нет, я… Все нормально. – Я выдавила из себя улыбку.
– Дома проблемы? – Лола тоже выглянула из-за угла шкафа. Крылатый Создатель, сейчас ее участие было так некстати! Но не признаваться же им во всем. Да и портить отношения я не хотела. Девчонки попались отличные, хоть и общалась я с ними только в спальне и изредка между занятиями. В основном они проводили время со своей старой соседкой, такой же рыжей, как я. Та была обручена с одним из магистров и теперь жила в его личных апартаментах*.
– Да, бабушке нездоровится. – Мне снова пришлось соврать. В приметы я не верила, особенно в плохие, но на всякий случай подвергла мнимой болезни бабушку, которую никогда даже не знала. Она умерла, когда меня еще не было на свете.
– Ох, надеюсь, она поправится! – Лола сочувственно взглянула на меня, и я снова ощутила уколол совести. Ну как можно врать, когда на тебя смотрят такими большими, честными глазами?
Свет в комнате погас не сразу. Девчонки болтали и активно втягивали в беседу меня. И только по прошествии часа, а то и полутора, они постепенно уснули. Я откинула одеяло и мышкой выскользнула из спальни.
Пока пробиралась пустыми коридорами к башне библиотеки, гадала, хватило ли у Астера терпения меня дождаться. И никак не могла решить, что для меня будет лучше – если он не дождался и уже ушел, или что окажется на месте.
Тяжелая дверь библиотеки была закрыта, и мне пришлось напрячься, чтобы приоткрыть ее достаточно, чтобы проникнуть внутрь.
Темнота здесь была почти непроницаемой. В коридоре тускло светили лампы, но здесь не было ни огонька. Только в большие окна проникал бледный свет луны. В темноте было некомфортно, и мне пришлось снять амулет, чтобы засветить небольшой огонек и осмотреться. Никого не было.
– Эй! – Негромко позвала я, надеясь, что мне никто не ответит, и я смогу с чистой совестью вернуться в спальню.
Замерла, прислушиваясь, и уже выдохнула от облегчения, когда откуда-то сверху прозвучал не терпящий возражений приказ:
– Поднимайся.