Так и есть!
— Разумеется! — мне титулов не жалко. Пусть хоть каждой деревней коки управляет!
— Но раньше мы платили только половину дани, — быстро опомнился посланник.
— Я знаю, что жители Аматенго исполняют благородную миссию по защите наших южных рубежей, — да, я так и сказал, «наших». — И за это им можно простить дань с полей полностью! Мне нужны не ваш маис, а ваши сильные руки.
Аматенгский гонец обомлел. Моя щедрость лишила его дара речи. Ничего, он же еще не понимает, что я подразумеваю под сильными руками, что мне потребны. А маис мы и свой вырастим.
— Могу ли я пообещать это моему господину?
— Всё зависит от его верности правителю Эхутлы.
Сапотек понимающе кивнул. Придвинулся. И заговорил доверительным тоном.
— Следующие слова мой господин велел мне говорить только в том случае, если я встречу здесь истинного правителя. Сейчас в доме могучего хоана гостят двое старших сыновей Голодного Крокодила. Вот мой господин и не знает, как поступить с ними… если прежний коки уже лишен власти…
Продают с потрохами! Получить сильного союзника, да еще и потенциальных лидеров мятежа — это просто урожайный день.
— Я считаю, что юношей стоит воссоединить с семьей… Передай своему господину, что как только сыновья Крокодила поселятся в моем доме, он сможет смело клясться мне в верности, как благородный коки Аматенго. И не будет платить мне дань маисом до тех пор, покуда верность его не подвергнется сомнению.
Счастливый гонец помчался на юг сообщить повелителю радостные вести, а я, в свою очередь, тоже их получил. С севера примчалась пятерка белых, все в мыле, но с радостными лицами: Брат Гнева встретил наших некомбатантов неподалеку от Тиеко и уже ведет их в наш новый дом.
— Правитель Тиеко пока отмалчивается, — передал лучник слова генерала слово в слово. — Он не решается нам сопротивляться, но, пока не готов признать подчинение. Думаю, всё будет зависеть от прочности нашей власти. Если мы будем успешны — он подчинится. Так что я пока не стал давить.
Хвала Змею! Не зря я послал именно Брата Гнева. Думаю, любой иной генерал выполнил бы мое поручение до конца — и боя не избежал. А так, есть шанс заполучить северные области тихо-мирно.
Вечером апогей радости достиг невозможного: четлане и прочие мои подданные благополучно добрались до нашей правобережной базы. А на закате, на платформе дворцового комплекса, я торжественно принимал клятву верности от свежеиспеченного коки Аматенго. Это был наивысший момент его жизни: он повышал статус своего рода на новый уровень. Никто из его благородных предков не был коки.