Родригес не успевает вскинуть руку, не успевает выстрелить, как чувствует, что мир вокруг переворачивается, а он сам — уже лежит на земле, уперевшись шлемом в красный песок, а его руки — заведены за спину, да так, что если он попробует включить вибролезвия или выстрелить из вмонтированного в предплечье рельсотрона — то неминуемо вспорет свой же бронескаф.
Он бессильно смотрит как на экране то там то тут вспыхивают красные индикаторы угрозы, каждый раз перед его людьми и каждый раз, один за одним его люди — оказываются в таком же положении, как и он сам. И маркеры-индикаторы наконец начинают отображать не только статус, но и информацию об противники, идентифицируя боевые единицы. Каждый маркер вспыхивает короткой строчкой. Бетани Стоун. Бетани Стоун. Бетани Стоун.
— Сейчас я отключу тебе энергоблок. — звучит голос девушки: — а потом мы поговорим нормально. Что за манера у людей — сперва стрелять, а потом говорить? Наверное, пора уже положить конец этой славной традиции… вот так. Все. У тебя есть вопросы, сержант?
— Да. — говорит Родригес, чувствуя, как оседает бронескаф, становится тяжелым и грузным. Без поддержки экзоскелета он едва мог передвигаться в нем, все-таки почти тонна металла. И пусть на Марсе этот вес был легче чем на Земле, но танцевать он больше не сможет. Что до вопросов… это у начальства будет много вопросов. И к этой Бетани Стоун, и к нему лично, и к статусу пещеры Феномена, а его интересует только одно…
— Если ты такая сильная, зачем тебе тогда нужна была эта винтовка? — задает он мучающий его вопрос: — ты же голыми руками «Мантикору» порвала. Толку тебе от гражданской версии «Виндикатора».
— Зачем мне оружие? Как зачем — для того, чтобы я могла его сложить. — отвечает девушка, переворачивая его на спину: — как иначе я покажу свои мирные намерения? Пора сложить оружие, сержант.
ЭПИЛОГ
— … я уже в сотый раз вам все рассказываю! — не выдерживает она: — сколько можно уже? Я хочу домой!
— Мисс Дрейк, вы свободный гражданин свободной страны. Но вы никуда не пойдете, пока мы не закончим следственные действия. Более того, в связи с… некоторыми обстоятельствами выяснилось, что Джексонвилл хотел бы заполучить вас в свои руки, а мы не можем этого позволить. — отвечает ей мужчина с неприметным лицом и в невыразительном сером костюме.
— Да кому я нужна⁈ Я обычный оператор удаленного доступа к бурильным установкам по пятый класс включительно!
— Джексонвилл пытается с вашей помощью повлиять на Бетани Стоун, которая декларировала формальную независимость от всех фракций. Ваша подруга весьма… энергична.