Глава 1
— Не понимаю, что люди в этом находят. — сказала Бетани, приложив руку к шлему и подняв глаза вверх, разглядывая солнце, висящее высоко в зените: — как по мне, так пустыня пустыней. Песок и скалы. Но старичье обожает наверх выходить.
— Можно понять их, Бет. Для них это романтика дальних путешествий. Мечта всей жизни. Лососевый таймер, как в романе Брэдбери, помнишь? «Земляничное окошко»… — отвечает ей Джаспер, разворачивая свои суставы в походное положение.
— Да, я помню. Но это же бред. Ненаучный бред. Мальтузинство вообще давно уже опровергнуто, ты взгляни как люди на Земле живут, никакого перенаселения, особенно в последние десятилетия. Смысл покорять Марс? Если солнце взорвется — то и нам тут достанется. Нужно покорять другие звезды. А до этого человечеству еще далеко. — она опускает на бронестекло шлема световой фильтр, настраивает нужную интенсивность подсветки индикаторов и поворачивается к Джасперу. Тот наконец заканчивает развертку и нетерпеливо перебирает своими шестью ногами. Она оглядывается вокруг. Северо-западный выход номер сто пятнадцать, здесь никогда никого не бывает. Не самое популярное направление, и уж тем более — не грузовой выход. Что ей и нужно, она никогда не любила толкучку.
— Погоди. — она поднимает металлический кейс с инструментами и вставляет его в пазы на спине Джаспера: — вот теперь хорошо. Пошли уже.
— Как скажешь, Бет. — бот шустро побежал впереди, оставляя за собой след на красноватом песке. Она прижала лангрифон, переключая канал.
— Джексонвилл, тут Бетани Стоун, личный номер пятьсот сорок два триста четыре литера Браво. Выдвигаюсь в район свободного поиска. Ориентировочное время прибытия — три часа.
— Принял. — шуршит в динамиках голос оператора: — сходи прогуляйся, Бетани. Говорят, в это время года пляж за Радужными Холмами особенно хорош. Надеюсь, ты прихватила с собой купальник.
— Ха ха. Очень смешно, Джексонвилл. Одна и та же шуточка вот уже второй год. Вам и правда смешно там? — говорит она, прибавляя шаг. Короткий взгляд на индикаторы, она уже проверяла все, еще в шлюзе и в лифте, но безопасность такая штука, никогда не помешает. Зеленые индикаторы запаса кислорода, топливные элементы горят желтым цветом, семьдесят пять от общего заряда, герметичность сто процентов, экзоскелет исправен, все системы исправны и работают в штатном режиме.
— Нам все еще смешно. — откликается оператор: — удачи там, Бет. И не забудь прибыть к ужину. До связи.