— Бетани! Ты меня слышишь?
— Слышу. — она расстегивает бронескаф, стягивая с себя его уродливую, жесткую кожу, напоминая самой себе бабочку, которая только что вылупилась из кокона. Ступает ногами на пыльную поверхность и думает, что поверхность Марса в первый раз ощутила прикосновение босых ног человека. Тут же поправляет себя сама — она не человек, да и пещера — не поверхность. Она выпрямляется и смотрит на Светлану.
— … .! — еле слышно звучит голос откуда-то снизу. Она наклоняется и двумя движениями — выламывает гарнитуру из шлема. Вставляет в ухо.
— Эдвард. — говорит она и в наушнике облегченно вздыхают.
— Бетани! Наконец-то! Послушай, у нас нет времени, «Вермонт» вот-вот выйдет на дистанцию высадки десанта. И…
— Эдвард. Джексонвилл — мой родной город. Люди, которые живут в нем — моя семья. Но даже так — я не могу позволить вам поступить таким образом.
— Что? Но почему?
— Потому что как оказалось, вы — ничем не лучше, чем они. А они — такие же как и вы. Вы сказали сами, что колонистка Бетани Стоун была задумана как член общества, предотвращающий конфликты. Вы сами создали меня, и я намерена исполнить свое предназначение. Если Джексонвилл будет контролировать Феномен — ничем хорошим это не кончится. К сожалению, ни вы, ни Старая Земля не могут быть хранителями такого знания. Каждая из сторон постарается использовать монополию на Феномен себе во благо, ослабляя, а то и уничтожая противную фракцию.
— Погоди… ты задумала уничтожить его? Взрыв такой силы неминуемо повредит поселению, а у нас сотни тысяч людей!
— Нет, уничтожать его тоже нельзя. Знания и технологии Феномена помогут человечеству в его стремлении к звездам.
— Бет, ты не можешь сидеть посередине двух стульев! Единственный верный выход — это мы! Твой родной Джексонвилл!
— Извините, Эдвард, но нет. Вы обманывали меня, обманывали всех жителей Джексонвиля, вы фактически контролируете всех поселенцев своими андроидами… а единственный среди них, кто не подчиняется «Фетиде» напрямую — это я. И я могу сказать что если бы не программные ограничения «Фетиды» — она бы выбрала такое же решение.
— Но… — Бетани вырвала гарнитуру из уха и отбросила в сторону. Переступила с ноги на ногу, чувствуя поверхность так, как не чувствовала никогда.
— У меня приказ. — оповещает ее Светлана: — в случае если ты будешь препятствовать…
— Я буду препятствовать. — заверяет ее Бетани, переступив с ноги на ногу: — и я прошу тебя — не делай этого. Феномен — это устройство связи, если хочешь — доступ в галактическую сеть, выход из детских штанишек в взрослое общество. Кто бы не создал его тут, он создал его с определенной целью. С тем, чтобы, когда цивилизация вырастет за пределы своей планеты — она могла бы связаться с теми, кто оставил это устройство. Это как оставить телефон и ждать когда позвонят. Но если этот Феномен будет присвоен какой-то одной фракцией, то человечество обязательно будет ждать беда и новый передел. Потому я не могу позволить этого.