— Бетани! Что ты говоришь⁈ — звучит голос Венди: — посмотри на меня! Что они с тобой сделали⁈
— Ничего. Код автодоктора пять три ноль. Не знаю. Какие-то стимуляторы? Наверное. Это все — чтобы было лучше. Наверное, со мной что-то не так, а спасатели из Джексонвиля заметили и впрыснули мне лекарство. Так и должно быть. — Бетани кивает головой: — как иначе? Джексонвилл — свободный город. Мы — свободная нация.
— Бет! Говори с нами. — снова голос спасателей: — говори, не молчи.
— А я и говорю. — вяло удивляется она: — еще как говорю. Я знаю, что тут происходит, Джексонвилл. Это первый контакт. Я сказала с заглавной буквы? Нет, вот так — Первый Контакт! Столько тысяч лет человечество гадало одно ли оно во вселенной, а колонистка Бетани Стоун — взяла и ответила на этот вопрос — нет, мы не одни. Вот только… как там кодовые обозначения? «Лесной Пожар», так кажется? И — «Кортес».
— Бет ты о чем? Какой такой «Лесной Пожар»? — задает вопрос Венди: — с тобой все хорошо? Ты какая-то… слишком разговорчивая.
— «Лесной Пожар». Чему вас там на Старой Земле учат. Ах, да… это же секретная информация. Уровень доступа пять. Я — колонистка высшей категории, у меня есть доступ. А у тебя нет, маленькая земная девочка… — Бетани поднимает палец в толстой бронированной перчатке и качает им из стороны в сторону. Замирает, глядя на палец и понимая как тот похож на вертикально стоящий корвет класса «Стремительный».
— Да и не нужны мне ваши секреты! — обижается Венди, но Бетани не собирается отступать.
— Не нужны? А я все равно расскажу. — говорит она: — «Лесной Пожар» — это отражение земной концепции глобального вымирания человечества в результате пандемии вызванной экзотическим вирусом, занесенным с просторов галактики. Такого, против которого у человечества нет иммунитета. Согласно этой парадигме, в случае Первого Контакта с инопланетной цивилизацией… даже не цивилизацией, а с признаками иной жизни, неважно органической или нет, разумной или нет, в любом случае — все подлежат карантину. Бессрочному.
— Кто — все? — задает вопрос Венди.
— Все. — обводит пещеру рукой Бетани: — все причастные. Лучше перебдеть, чем недобдеть. Я тебя обманула, Венди. Я сделаю все, что смогу, но от меня это не зависит. Я такая же как и ты… у нас будет карантин. Долгий… бессрочный. До тех пор, пока специалисты не убедятся, что ни ты, ни я — не представляем опасности для человечества — нас никуда не выпустят. И я обещала, что пойду на все ради того, чтобы тебя не заперли в клетке, но скорее всего и меня тоже запрут вместе с тобой. Извини… я просто хотела, чтобы тебе было лучше. Если ты хочешь… ты все еще можешь взять пробойник. Но мне будет очень грустно. Что же до… этого всего… — она обводит пещеру взглядом: — то тут не просто «признаки иной жизни», тут прямо работающие артефакты высокоразвитой цивилизации. А это совсем другой коленкор, моя дорогая Венди, это уже протокол «Жук в муравейнике» или по-другому, по-нашему — вариант «Кортес».