Он взглянул на меня и замолчал. В его тоне уже не было весёлых ноток.
— Скоро обычные вылазки на первый слой станут опаснее, чем походы на второй.
Слова Элиана легли точно на мои вчерашние впечатления. Костяные дозорные, лазурный нейронник в странном безжизненном биоме, предупреждения дяди. Это не отдельные инциденты, а часть большей картины, раз даже заведомо консервативная Академия теперь озабочена этим вопросом.
— А ты сам бывал в Лесу? — спросил я.
— Только на точке спуска, на поляне, под присмотром трёх профессоров и десятка стражников, — покачал головой Элиан. — Это и Лесом назвать сложно. Скорее так, безопасная лужайка.
Мы продолжили работу уже в задумчивом молчании. Информация, которую рассказал Элиан, переваривалась, рождая на свет вопросы и предчувствия. Если Лес становился опаснее, то как это отразится на городе и его жителях? Как быть дяде Ларку и таким, как он, ведь их жизнь зависит от вылазок.
К вечеру силы наши почти иссякли. Мы уселись на пороге кухни, пили воду и смотрели на закат.
А кухня преобразилась. Старый и потемневший от времени пол стал чистым. Стены, которые теперь не покрывали слои копоти и жира, оказались сложены из грубого камня. Очаг был вычищен, котёл блестел. Мы протёрли окно, и помещение наполнилось солнечным светом — он подсветил аскетичную, но чистую рабочую зону.
Элиан стоял, вытирая пот со лба, и оглядывал результат.
— Теперь здесь можно готовить еду, не боясь отравиться, — сказал он, и в его голосе звучала неподдельная гордость.
У меня было ощущение, что сегодняшний день нас как будто сблизил. Он видел во мне не отвратительного пьяницу, о котором, судя по всему, ходили слухи. Он видел во мне человека, который помог его питомцу. А я в нём видел первого в этом мире, кто отнёсся ко мне с открытым доверием. Я повернулся к нему.
— Спасибо за помощь. Без тебя я бы ещё неделю тут ковырялся.
Он смущённо улыбнулся.
— Это я должен благодарить вас за Астика и за то, что не выгнали, когда у меня не было денег.
— Ты отработал сполна, — сказал я.
Мы вышли в главный зал. Астик, увидев хозяина, ловко запрыгнул ему на плечо, тычась носом в щёку.
— Ну я, пожалуй, пойду, — сказал Элиан, направляясь к двери. — Завтра практика в ботаническом саду, нужно выспаться.
— Подожди, — остановил я его. — После такого… У тебя теперь здесь скидка. Если что-то случится с Астиком или… Если ещё кому-то нужна будет помощь, приводи — посмотрю. Если буду в силах помочь, обязательно помогу, но, — я поднял палец, — за лекарства и редкие компоненты всё равно придётся платить или отрабатывать.