— Снова лезут. — лаконично сказала Мелинда.
Без лишних слов мы заняли боевые позиции, встречая тварей магической сталью и серебром.
Обходной путь мы откопали через трое суток. Технически, это было продолжение того же самого прохода, что мы обнаружили первым, но заметно более чистое. В какой-то момент потолок частично рухнул, разделив коридор на две части и заперев большую часть нежити на одном участке. Здесь орда явно проходила, но не задержалась, и атмосфера оказалась куда как более подходящей для похода.
Хотя идеальной её тоже было не назвать — особенно для Илюхи.
— На крайняк, могу и здесь остаться, — сказал мой друг без малейшего энтузиазма. — Первый месяц соло пережил, и сейчас дождусь. Вы там не затягивайте только.
— Нет, это не дело, — нахмурился я. — Первый месяц здесь было явно безопаснее, а сейчас мы этих тварей как следует растормошили. Надо держаться вместе.
— Старик, я только за. Но ты сам сказал — там зараза, а я без резиста. Могу скастовать малую защиту от проклятий, если это поможет.
Скорее всего не поможет — древнее проклятье нежити относилось к высшим, худшим из всех доступных вариантов. Будь у меня под рукой артефактный стол и материалы, я бы сварганил для Илюхи подходящий оберег. Возможно, где-то в глубинах Зари ждала уцелевшая магическая мастерская, но на её поиски уйдёт не меньше месяца новых раскопок, без гарантированного результата.
— Я тоже против того, чтобы разделяться, — сказала Мелинда. — Как далеко отсюда начало спуска к сердцу?
— По идее, совсем недалеко, пара поворотов. Ничего ближе мы явно не раскопаем.
— В таком случае, попробуем обойтись тем, что есть. Илья, идёшь сразу за мной, Виктор — на вас арьергард. Движемся с одной скоростью, темп не сбавляем. Остановка только когда доберёмся до спуска, либо если я начну гаснуть.
— Если вы начнёте что?..
Но она не ответила, вместо этого закрыв глаза и протянув ладони по направлению к солнцу. Первые несколько секунд ничего не происходило, затем вокруг вдруг стало немного светлее, хотя казалось — куда уж больше в безоблачный день? Леди Мелинда фон Аурингер словно впитывала в себя солнце, сама становясь источником сияния — а вдобавок и ощутимого жара! Спустя минуту на неё было больно смотреть, хотя Илюха справлялся — и в его взгляде читался неприкрытый восторг.
— Вы готовы? — спросила наконец хозяйка Полудня, обернувшись на нас.
Её глаза ослепляли, волосы будто были сотканы из жидкого пламени! Мы с Илюхой лишь молча кивнули. Мелинда радостно улыбнулась — впервые за всё время нашего знакомства, и шагнула во мрак коридора, обращая его в светлый день.
Спуск к сердцу нашёлся спустя четыре поворота, а не два — даже прочищенная память не давала стопроцентного результата. Сияние Мелинды не только освещало путь, но и выжигало всю скверну на стенах, заставляло единичные экземпляры нежити затормозить, пока Штернклин быстро заканчивал работу. Проблема заключалась лишь в боковых коридорах и ответвлениях, которых на этом участке оказалось многовато. Многие были завалены, но из других отчётливо тянуло смрадом разложения. Мы с Илюхой оставались начеку, и Райнигун испепелял самых наглых мертвяков на подходе.