— У меня, пожалуй… есть подходящая кандидатура. — сказал я после паузы.
— Но?
— Но вам она не понравится, Мелинда. Впрочем, поверьте, ей самой эта затея тоже придётся не по душе.
Хозяйка Полудня подарила мне тяжёлый взгляд, в котором подозрение сменилось пониманием, затем возмущением, и, наконец, лёгкой обречённостью. Всё это — на протяжении двух-трёх секунд.
— Ваша сумасшедшая ведьма.
— Анна лучше других знает, на что способен Альхирет, почему ему нельзя верить и как сопротивляться. Если вы доверяете мне, можете доверять и ей.
— Вы требуете от меня немыслимых подвигов, Виктор.
— Кто-то же в наши непростые времена должен стать героем?
Мы вкратце договорились о дальнейших планах. Анна должна была вернуться из Авалона буквально завтра, после чего отправиться в Сумрак. Вместе с ней из Полуночи пойдёт моя половина отряда зачистки — Мордред, также разбирающийся в чёрной магии, наши с ним братья Галахад и Кей, и полсотни дуллаханов. Из Полудня явится отряд не менее ста человек, которых по описанию я бы назвал профессиональными ведьмаками. Ян и Ава также вызвались задержаться — их острейший нюх на магию мог помочь распознать особо скверные ловушки, а драконье пламя всё ещё оставалось лучшим средством против колдовства Знающих.
Мелинда оставалась тут — не только чтобы возглавить зачистку, но и временно связать ускользающий Сумрак нитями порталов с Полуднем и Полуночью. Путь через общее небо пока что был доступен лишь драконам да хозяевам замков, а смена координат в самом деле могла помешать будущим мероприятиям. На мои же плечи ложилась другая задача — которой мне ещё не доводилось выполнять.
— НАСТОЯЩАЯ. — пророкотал Бродор почти сразу после того, как Мелинда разомкнула защитный круг Штернклина.
— Настоящая, не двойник, — подтвердил Гилрам слова своего чёрного собрата. — Запах невозможно спутать.
Армитемис лишь коротко кивнула — она стояла к Пенелопе ближе других драконов, но ей могло не хватать опыта в подобных вопросах.
— Что насчёт запаха Знающих? — спросила Мелинда.
— Я УЖЕ ГОВОРИЛ. ЗДЕСЬ ВСЁ ИМ ПРОВОНЯЛО. САМОМУ ПРИДЁТСЯ ОТМЫВАТЬСЯ НЕСКОЛЬКО ЛЕТ.
— В голову мы ей заглянуть не можем. И никто не может, пока она не очнётся.
Мы с Мелиндой склонились над Пенелопой, которая всё ещё не торопилась приходить в себя. Альхирет не соврал насчёт того, что не заменил её двойником, а вот остальные утверждения ещё стоило проверить. Жива — определённо, «практически невредима» — под большим вопросом. Законность, то бишь, принадлежность к проклятому и связанному с Сумраком роду Дэммерхайн — почти наверняка да. Только «истинная» хозяйка могла провести столько времени на троне, пусть и под воздействием враждебных чар.