— И то верно! — всполошилась Анна. — Телефон я оставила в машине, а у вас, наверное, нет номера моего отца?
Я только развёл руками.
— Неужели вы не помните его наизусть? — уточнил я, готовый при случае помочь.
— К сожалению, — вздохнула Анна с ноткой расстройства.
— Зато теперь сможете ездить друг к другу в гости, — приободрил я сестру, которая понуро опустила голову.
Мы уселись за стол. Я представил всех друг другу, особо отметив, что Пётр — наш прекрасный управляющий. Парень тут же покраснел до корней волос.
После обеда, прежде чем отпустить Петра, я выдал ему инструкции:
— Я поеду отвозить графиню. Может случиться так, что меня не захотят сразу отпускать. Так что проследи: пол в усадьбе должен быть перестелен, забор с дверьми — установлен. На экстренный случай запиши мой личный номер. По пустякам не звонить. Только если случится что-то, требующее моего немедленного вмешательства. Всё понял?
— Да, ваше сиятельство, — ответил Пётр и ретировался.
Тем временем водитель уже подогнал к выходу с участка наш автомобиль.
Анна с Машей в дверях обнимались и рыдали взахлёб так, словно больше никогда не увидятся. Я же терпеливо ждал, пока они наконец-то отлипнут друг от друга, чтобы мы могли поехать.
Спустя несколько минут это всё же произошло, и мы с графиней устроились на заднем сиденье нашего малокомфортабельного авто.
— У вас замечательная сестра, чтобы вы знали, — заговорила Анна, едва мы тронулись.
— Рад, что она вам пришлась по душе, — ответил я холодно.
— А вы совсем на неё не похожи, — с улыбкой заметила графиня, ловя мой взгляд. — Такой суровый.
— В селении дел по горло, а я вынужден вас довозить до дома.
— Могли бы и не провожать, — обиженно надула губки она.
— Кем бы я был после этого? А если с вами что-то случится? Кажется, подобный разговор у нас уже был. Я не люблю повторяться.
— Вы всегда такой рассудительный и строгий?
— А вы всегда такая лёгкая и болтливая? — парировал я.
— Разве это плохо?
— Иногда молчание ценится дороже.
Анна замолчала… но ненадолго.
— Знаете, я люблю мороженое. Может, купим по дороге?
Я усмехнулся её детской непринуждённости и, сам того не замечая, улыбнулся.
— То есть улыбаться вы всё же умеете? — радостно вскрикнула Анна.
Какая взбалмошная и невыносимая девчонка мне попалась… и всё же она действительно заставляла меня улыбаться.
— Думаю, одна короткая остановка нам не повредит, — согласился я.
К вечеру мы добрались до поместья рода Нотель — вычурного трёхэтажного особняка в бело-голубых тонах, с позолоченными башнями по краям. Высокая стена, окружавшая владения, была выполнена в том же стиле.