— И просила передать, что её дом… высоко ценит вашу инициативу, — продолжал гонец, тщательно подбирая слова. — Она обсудит ваше предложение с главой семьи. Ожидайте нашего гонца с ответом до полудня.
До полудня. Это было быстро. Очень быстро. Значит, Анна восприняла моё предложение более чем серьёзно.
— Благодарю, — я принял свиток. — Отведите их людей в столовую, обогрейте, накормите. Выделите комнаты для отдыха.
Гонец кивнул и, отдав ещё один поклон, отошёл к своим людям.
Я повернулся к Маше, отведя её в сторону.
— Ну? Как она отреагировала?
— Сначала онемела, — тихо, чтобы не слышали чужие, заговорила сестра. — Потом прочла письмо ещё раз. Потом спросила, не сошёл ли ты с ума. Но в её глазах… в её глазах была надежда, Миш. Та самая, о которой ты говорил. Тень альтернативы. Она сказала, что её отец давно ищет способ разорвать удавку Юлославских. Твоё предложение… оно рискованное, но другого выхода у них просто нет.
Я развернул свиток, сломав печать. Почерк был изящным, чётким, женским.
«Сосед и союзник. Ваше письмо получено. Предложение требует обсуждения, но не отвергается. Ждите. Анна де Нотель».
Коротко, сдержанно и по делу. Как и полагается.
— Хорошо, — я сложил письмо и убрал его в карман. — Очень хорошо. Иди отдохни, ты заслужила.
— Отдыхать некогда, — Маша покачала головой, и её взгляд стал жёстким. — Пока я ехала назад, видела огни на севере. Огни костров. Много костров. И слышала дальний гул. Как будто много людей куда-то движутся.
Лагерь наёмников. Или что-то большее. Время, которое у нас было, истекало.
Я кивнул, и мы молча поднялись на стену. Ночь по-прежнему была тихой, но теперь эта тишина была обманчивой. Она скрывала подготовку к буре.
Взглянув на север, я увидел то, о чём говорила Маша. У самого горизонта, на фоне тёмного леса, тускло полыхала неестественно большая для ночи и для этого места россыпь огней. Их было слишком много, чтобы быть просто костром разведчиков.
— Они копят силы, — тихо проговорила Маша. — Готовятся к чему-то большому.
— Или ждут команды, — добавил я. — Команды от Лысака.
И чей вассал этот Лысак?
Лозинский, склонившись над кипой бумаг, готовил еженедельный доклад начальнику отделения о ходе дел. Он включает в него дело князя Прохорова.
СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО Экз.№ 1 Начальнику 3-го отделения Имперской Канцелярии Генерал-лейтенанту В. С. Абакумову От Старшего советника Лозинского А. К. РАПОРТ О положении дел в Прохоровском уделе
Ваше Превосходительство,
В соответствии с предписанием от 14.08.с. г. мною проведена ревизия хозяйственной и административной деятельности Наместника Прохоровского удела, Его Сиятельства Князя Прохорова.