— Что-то случилось? Неспроста же твой брат прислал сюда. Или он все же осознал, какой бриллиант упустил, — кокетливо добавила она в конце.
Маша достала письмо из внутреннего кармана и положила его на столик из полированного красного дерева.
Анна де Нотель с осторожностью коснулась письма, словно оно было раскаленным угольком. Развернув его, Анна быстро пробежала глазами по его содержанию.
— Гениальное, отчаянное, но безумие. — выполила она, дочитав письмо, и залпом выпила своё вино. — Юлославские… они не простят такого вызова. Они сожрут его, сожрут ваш дом, а потом придут за нами за соучастие.
— Они и так придут, Анна, — тихо, но твёрдо сказала Маша. Она отпила воды, давая словам осесть. — Они уже идут. Не сомневайся. Миша не предлагает тебе начать войну. Он предлагает тебе шанс в ней выжить. Он не просит твоих солдат. Он не просит твоего серебра. Он предлагает честную сделку. Независимость для твоего дома. Возможность дышать полной грудью, а не на подачках Юлославских.
— Двадцать процентов… это неслыханно. Но даже если он сможет это сделать… качество… Юлославских контролируют не только цены, они контролируют стандарты. Любая партия, не прошедшая их клеймение, считается контрабандой. Её уничтожают. А тех, кто её покупает…
— Качество будет выше, — перебила её Маша. В её голосе зазвучала непоколебимая уверенность брата. — Миша гарантирует это. Он уже запустил механизмы. И он… он обладает способностями, которые могут больше, чем просто машины.
Она посмотрела Анне прямо в глаза.
— Ты же видела. В лесу. Он не просто выжил. Он победил.
Воспоминание о той ночи, о леденящем ужасе и о странном, холодном спокойствии Миши заставило Анну вздрогнуть. Она отвела взгляд.
— Я видела. Но одного человека, даже такого, мало против целой системы, строившийся годами.
— Он не один, — голос Маши стал жёстче. Она отставила бокал и наклонилась вперёд. — За нашей стеной сейчас не кучка испуганных выживших. Там — крепость. Там — люди, которые готовы драться до конца. И там — завод, который может стать ключом к свободе для всех нас. Но… — она сделала паузу, давая словам набрать вес, — … но Юлославские уже знают это. Они не ждут.
Маша обвела рукой роскошный зимний сад, всю эту красоту и умиротворение.
— Их ответ уже в пути, Анна. Пока мы сидим здесь и пьём вино, мой дом, возможно, вновь собираются атаковать.
Лицо Анны побелело. Все её аристократическое спокойствие испарилось, сменившись чистым, неприкрытым страхом.
— Что?…
— Миша просит не ждать полудня. Он просит твоего ответа сейчас. Не слов. Дела. Тени альтернативы уже недостаточно. — Маша встала, её фигура в поношенной куртке выглядела сейчас куда могущественнее, чем вся эта позолоченная комната. — Юлославские уже отправили свой ответ на наш дерзкий шаг, я в этом даже не сомневаюсь. И если ты хочешь сохранить свой шанс, твоя помощь нужна нам сейчас. Немедленно. Иначе к закату моего дома не станет. А твой они возьмут следующим, просто потому что смогут в назидание остальным.