Я шагнул к двери, бросив последний взгляд на Всеслава. Он сидел на лежанке, скрестив руки на груди, и улыбался своей фирменной белозубой улыбкой. В ней читалось столько всего — от искреннего беспокойства до плохо скрываемого азарта.
— Удачи, друг, — тихо сказал он, когда я поравнялся с дверью, почти на пороге.
Друг. Он уже считал меня своим другом, хотя я еще не принял окончательного решения, не дал согласия. Самоуверенный щенок. Или, может, действительно искренний юнец, которому отчаянно нужен был кто-то, на кого можно положиться, кому можно доверять.
Я вышел в коридор, и тяжелая дверь со скрежетом закрылась за моей спиной. Кадеты шли впереди, не опасаясь нападения, но готовые к любым неожиданностям. Мы двигались по знакомым каменным коридорам — таким же, как в нашей Крепости — узким, с низкими сводами, пропахшим седой древностью.
Что ждет меня у княжны Новгородской? Предложение союза? Угрозы? Пытки? Или действительно то, о чем говорил Всеслав — предложение брака и власти, золотая клетка?
Я не знал. Но одно было ясно — моя жизнь снова оказалась на перепутье. И от следующего разговора будет зависеть очень многое. Возможно — все.
Из огня да в полымя
Княжна Новгородская ждала меня в личных апартаментах на четвертом этаже главной башни Крепости. Кадеты вели меня по каменным коридорам, и наши шаги гулко отдавались от сводов, создавая ритмичное эхо.
Я невольно сравнивал эти коридоры с коридорами нашей Крепости и не находил отличий. Все Крепости на полигоне были построены по единому образцу — одинаковые каменные стены, одинаковые узкие лестницы, стертые тысячами ног, одинаковые мрачные помещения с крошечными окнами-бойницами.
Но когда мы поднялись на четвертый этаж и приблизились к апартаментам княжны, я почувствовал разницу. Первое, что бросилось в глаза — это освещение. Факелы в железных держателях горели ровным, спокойным пламенем, давая яркий и теплый свет, а не коптили черной копотью, как у нас.
Привычный запах прогорклого масла, въедающийся в одежду и волосы, здесь был едва уловим — его перебивали другие трав. Даже пол под ногами был чище — камни выметены, вымыты, на них не было той липкой грязи, что обычно покрывала полы в коридорах.
Крепость оставалась Крепостью, суровой средневековой твердыней, но здесь чувствовалась рука хозяйки, стремящейся создать подобие комфорта и уюта в условиях каменного мешка.
Мои сопровождающие остановились у массивной дубовой двери, обитой железными полосами, такой же, как и в нашей Крепости. Один из них резко постучал три раза — размеренно, со строгими интервалами между ударами. Видимо, условный знак, дающий понять, кто стоит за дверью. Пароль без слов.