Я невестой, конечно, не была; но именно в этом заключалась часть проблемы.
Удерживая на лице вежливо-нейтральное выражение, положенное свахе, я выполняла один за другим приказы мастеров, чувствуя одобрительный взгляд старенькой наставницы и ненавидящий — госпожи Фат. Разумеется, она рассчитывала, что я свалюсь раньше, чем сумею сдать практическую часть экзамена.
Увы ей, меня учила настоящая сваха, а не какая-то жадная до власти мразь. Именно потому, когда речь идёт о подобных войнах, я знаю, как контратаковать и побеждать.
Разумеется, за те стимуляторы, которые я проглотила, чтобы выстоять этот экзамен на ногах и удержать лицо, потом придётся расплачиваться серьёзным откатом. Ничто не приходит ниоткуда и не уходит вникуда, и стимулирующие зелья выдаются со строгой дозировкой не без причины: тот режим напряжённой концентрации, в котором работает организм, позже нужно будет компенсировать днями усталости, боли и уязвимости. Но в моём случае всё складывалось банальным образом: я или сдам, или, в общем-то, уже не так уж важно, что потом, но точно ничего хорошего. Потому я решилась проглотить всё, что нашла в тщательно запрятанных закромах.
…
Я не буду врать, что мне не было интересно взглянуть на всем (местами печально) известного Мастера Танцующих Теней… Ну, в человеческом обличье.
Уж сколько его история шумела, что даже я успела застать эти слухи — хотя был он старше меня почти что на поколение.
Мастер Танцующих Теней — сын мастера Мин, знаменитой первой любви Небесного Императора. Ходили слухи, что императору запретили быть с ней вместе, но он так и не разлюбил её… Я не была так уж уверена, насколько этим историям можно верить, но факт остаётся фактом: мастеру Мин, императорской правой руке, до императорского вознесения позволялось при дворе если не всё, то очень, очень многое. Например, свой собственный гарем — что не так уж необычно для южных провинций, но по меркам придворных нравов казалось практически кощунством.
Будучи знаменитой первой возлюбленной величайшего из императоров, мастер Мин имела множество врагов, всегда обретаясь в центре слухов. Она же оставалась главной мишенью для императорских врагов, которые только искали повода, чтобы вцепиться ей в глотку. Проблема достигла своего апофеоза, когда десятка три лет назад она родила ребёнка, который очень явно принадлежал к лисьему народу. Учитывая, что у неё ни одного лиса-наложника в гареме? Уровень шума, который поднялся, можно только воображать.
Скандал оказался предсказуемо ужасающим. Уж сколько власть императора была прочна в тот момент, а некоторые вещи не заглушить даже ему — не пошатнув основ своего правления, по крайней мере. Все знают, что момент, когда императоры начинают открыто затыкать всем рты и использовать свою власть в личных целях, игнорируя баланс сил и все остальные мнения — это момент, когда вы в шаге от того, чтобы заиметь на руках тирана. И убийство императоров является страшным прегрешением… но того же самого нельзя сказать о тиранах.