Это была победа, о которой я мечтала, когда они презрительно морщили носы у моего прилавка. Вот он, момент, когда сплетни сменились на сочувствие, а косые взгляды на понимающие кивки.
Но на душе от этой «победы» было горько и пусто.
Я поймала взгляд Бель. Она стояла чуть поодаль, но отлично все видела и от нее не укрылась моя усталость.
Закончив беседу с дамами, я направилась к дочери.
— Пойдем домой, — тихо сказала я ей. — Хватит на сегодня.
Мы шли к выходу под сочувствующими взглядами. Меня больше не сторонились. Со мной почтительно раскланивались. Я наконец-то стала своей в Вольхендеме.
Но больше всего на свете, мне в этот момент хотелось оказаться в тишине своей кухни, где пахнет хлебом и травами. Где единственный человек, чье мнение сейчас имело значение, уже шел рядом и был на моей стороне.
Тишина в доме после бала была особенно приятной. Бель, едва скинув платье, улеглась в постель, вымотанная и уставшая, она мгновенно уснула.
Сама я спать не могла. Слишком много мыслей гудело в голове. Я спустилась в лавку, не зажигая яркого света. Лишь один магический фонарь на прилавке отбрасывал мягкий свет. Я села на стул, сняла туфли и потерла ступни. На тарелке передо мной лежал последний нераспроданный имбирный пряник, оставленный с вечера. Я отломила кусочек. Сладкий, пряный вкус, обычно такой утешительный, казался сегодня пресным.
Я завоевала уважение городских дам. Моя дочь раз и навсегда выбрала мою сторону. Сайрус ушел с бала ни с чем. Казалось бы, все, чего я хотела, сбылось.
Почему же на душе пусто?
Закрыла глаза и тут же увидела перед собой суровое, с напряженной челюстью и пронзительными серыми глазами лицо Виктора. Я вспомнила тепло его рук на моей талии, когда мы были на башне. Твердость его плеча под моей ладонью в карете, вкус его губ, колкость щетины под моими пальцами. Низкий голос, говоривший о своих намерениях прямо и без прикрас.
Глупо врать себе. Я влюбилась. Как девочка, у которой не было за спиной двадцати лет брака и предательства. У которой не было целой жизни в другом мире, где нет драконов с их порядками и магии.
И я опять вляпалась в дракона.
Теперь меня терзал вопрос, ответ на который был жизненно необходим. Можно ли ему доверять?
А если, в конечном счете, Виктор похож на Сайруса? Если вся эта забота, эти поцелуи, интерес… Всего лишь часть игры и мести старому сопернику? Или, что еще хуже, просто способ заполнить одиночество, пока не появится кто-то… более молодой и подходящий?
И все же Виктор не Сайрус. Нельзя навешивать на одного дракона ярлыки только потому, что меня обманул бывший муж.