— Поднимайся! — сказал вожак своей супруге. — У тебя есть время скрыться в лесу пока горит эта свеча.
— Ты меня отпускаешь? — в миг умолкла женщина, кажется она не верила собственному счастью.
— Я дам тебе столько же шансов выжить, сколько ты дала моему сыну, — произнес он спокойным голосом и девушка вновь зарыдала. Она понимала, что шансов у неё просто нет, ведь не зря Илья привел ее на поляну, где тренируются молодые волки.
— Дай мне хотя бы нож, — всё ещё плача, но теперь стараюсь сдерживать себя произнесла женщина.
— Тебе не поможет, но если так будет легче, держи, — он извлек из голенища сапога небольшой финку с лезвием в ладонь длиной. — Свеча горит уже минуту, ты тратишь собственное время. — последние слова воевода буквально прокричал в лицо женщине. Она отпрянула от него, заторопилась вон, в спасительные тень деревьев. Сначала ползком на карачках, потом все-таки сумел встать, Берена наконец побежала, приподнимая подол некогда красивого, но теперь изорванного в платья.
Женщина скрылась в лесу.
Воевода проводил ее взглядом и потом задумался. Думы его были тяжелы и не один молодой волк не смел его потревожить. Видно было, он сделал нелегкий выбор, но уж если решился, назад пути не ведал.
Сейчас Илья уселся на то место, где с полминуты назад сидела его жена. По лицу его пробежала тень скорби и решимости. Потом произнес четко, так, чтобы его услышали все:
— Сегодня у одного из вас есть шанс занять место павших в Дикой сотне, — обратился он к отрокам. Ни один из них не издал не единого звука.
Каждый из молодых волков внимал словам вожака, боясь упустить даже дыхание командира.
— Когда погаснет свеча — начнется охота! Победитель только один: тот кто принесет мне голову этой твари. Никакой командной игры, забудьте что вы стая, каждый сам за себя и атаковать соперников можно. Покажите, кто из вас достоин места в стае, кто сильнее, проворнее, хитрее, и завтра он обретет новое имя.
Свеча догорела чуть больше чем наполовину и ее пламя колыхалась от непонятно откуда взявшегося на лесной поляне шального в ветерка. Договорив, воевода протянул руку к горячему огоньком и двумя пальцами зажал фитиль, затушив его.
Волчата стояли недвижимо, то переглядывались между собой, то бросая взгляды на своего вожака.
— Что, никто из вас больше не хочет в Дикую сотню? Чего стоим, овечки?
Теперь голос вожака произвел на отроков эффект ушата холодной воды. Кто побежал сам, кто на ходу перевоплотился в волка, но все сорвались в сторону, где десять минут назад скрылась женщина. Охота началась. И ради того чтобы завтра получить от воеводы новое имя, под которым суждено прославиться кому-то из этих мальчишек, придётся впиться зубами в шейную артерию Берены.