Граф Аракчеев наблюдал за стрельбами сбоку, кутаясь в неизменный серый плащ. Он приблизился к орудию медленным, осторожным шагом. Стянув с правой руки плотную кожаную перчатку, временщик протянул сухую ладонь к стволу. Он не стал касаться раскаленной поверхности, лишь подержал пальцы в паре дюймов от металла, ощущая плотную волну жара. Его глаза сузились, превратившись в две колючие щели.
Алексей Андреевич повернул ко мне лицо, бледное от пронизывающего ветра. Его губы едва шевельнулись, выдавив слова с непривычной хрипотцой:
— Фон Шталь, вы опасный человек…
Он сознательно оставил фразу висеть в воздухе, не сочтя нужным ее заканчивать. Взгляд графа говорил сам за себя. В его зрачках читалось ледяное осознание того, что этот серый ствол способен перекроить не только карту Европы, но и устоявшуюся иерархию внутри империи. Человек, давший короне инструмент подобной мощи, автоматически выходил за рамки понимания обычного интендантского чиновника.
Николай, разумеется, не собирался пылить эту технологию в архивах. Великий Князь моментально запустил программу спешного перевооружения. Первую дюжину орудий мы отгрузили в Первую гвардейскую бригаду. Я провел три бессонные ночи, черкая гусиным пером по шершавой бумаге, создавая детальное «Руководство по эксплуатации стальных конвертерных орудий». Там были графики изменения давления, таблицы баллистических поправок и правила охлаждения металла.
На следующий день бумажный ворох лег на стол Николая. Князь пробежал глазами первые десять страниц, методично макая перо в чернильницу, и начал безжалостно вычеркивать абзацы. Линии ложились поверх моих сложных формул, превращая инженерный труд в обрубок. Чиркал он так, что перо прорывало бумагу. Я сжал челюсти, наблюдая за этим актом вандализма.
— Вы уничтожаете суть процесса, Ваше Высочество, — попытался я спасти остатки своего труда. — Там расписан алгоритм упреждения по деривации…
— Солдат не читает романов, Макс, — отрезал Николай, отбрасывая испорченный лист. — Ему некогда думать о ваших деривациях под картечным огнем. Ему нужна инструкция, как забить заряд, куда крутить винт и когда можно открывать пальбу. Покороче и снабдите текст простыми картинками. Мы учим стрелять, а не готовим профессоров академии.
Пришлось признать его правоту. Пока мы бились с артиллерией, стрелковое оружие претерпевало свою собственную, не менее важную модернизацию. Штуцеры обзавелись новыми капсюльными замками. Идея кремня, дающего осечки в дождь, давно не давала мне спать. Появление медного колпачка с гремучей ртутью навсегда закрыло проблему сырости на поле боя.