Но историю меняют не всегда большие батальоны. Иногда достаточно одного камешка, попавшего в шестеренку в нужный момент. Убрать офицера, командующего атакой. Снять артиллерийский расчет, прикрывающий переправу. Заставить врага прижать голову к земле там, где он привык идти в полный рост.
Моя задача — дать России этот камешек.
И Николай. Мой главный «патч» для операционной системы Империи. Он ещё слишком молод. Пятнадцать лет — не тот возраст, чтобы двигать полками на карте генерального штаба. Но он уже достаточно умен, чтобы видеть последствия чужих решений. Моя цель на этот год проста: научить его смотреть на войну не как на парад, а как на инженерную задачу с огромным количеством переменных.
«Не пытайся изменить всё сразу, — мысленно повторил я свой новый девиз, проводя напильником по спусковой скобе. — Измени ключевые точки. Остальное система подтянет сама».
Шаги за дверью вывели меня из задумчивости.
Ровно в четыре часа дверь распахнулась, впуская клуб морозного пара. На пороге возник Николай. Шинель на плечах была припорошена снегом, лицо раскраснелось от быстрой ходьбы и мороза.
Он не стал тратить время на приветствия. Стянул перчатки на ходу, бросил их на край верстака и сразу, без раскачки, схватил заготовку замка, оставленную вчера.
— Максим, у меня полтора часа, — бросил он, уже прилаживая деталь к тискам. — Ламздорф перенес вечернюю молитву на пять тридцать. Сказал, что в начале года душе требуется особое усердие.
Я кивнул, не отрываясь от работы. Полтора часа — значит, полтора часа. Мы давно научились жить в режиме жестких спринтов. Ни минуты на пустую болтовню, ни секунды на отдых. Эффективность, возведенная в абсолют.
— Сегодня пружинная сталь, Ваше Высочество, — сказал я, доставая образец сломанной пружины. — Вчерашняя лопнула. Почему?
Николай, уже орудуя надфилем, на секунду замер.
— Перекалена? Слишком хрупкая?
— Да. Углерода много. Твердость великолепная, но упругости ноль. Удар — и осколки. Нам нужен баланс.
Я начал объяснять теорию отпуска стали. Как твердость перетекает в вязкость, как превратить стекловидный металл в живую, пружинящую силу.
Николай слушал и иногда задавал вопросы по существу. Он больше не плавал в терминах.
— Значит, нагревать нужно до синего цвета, а потом в масло? — уточнил он, записывая формулу пропорции масла и сургуча в свою тетрадь.
— Да. Масло остужает мягче воды. Оно не дает стали испытать шок.
Мы работали плечом к плечу. В мастерской стоял гул и скрежет. Время сжималось и исчезало.
Когда часы на полке показали двадцать минут шестого, Николай вздрогнул. Рефлекс, выработанный месяцами муштры. Он отложил инструмент, вытер руки ветошью и начал быстро собираться. Надел шинель, перчатки и поправил воротник.