Вид у него был такой, словно его пыльным мешком по голове ударили. Он был бледен и потрясен.
— Ты знал? — спросил он, подойдя вплотную.
— О чем, Ваше Высочество? — я невинно поднял глаза от листа бумаги.
— О том, что он так думает. Он сказал слово в слово то, о чем мы говорили ночью. Только… страшнее. Он сказал, что без свободы мы проиграем будущее, даже если выиграем войну.
Николай впился в меня взглядом. В его глазах сейчас светился тот самый острый и опасный огонек подозрения, который я уже видел раньше.
— Откуда ты знал, Максим? Ты что, читал его секретные записки? Или ты… общаешься с ним?
У меня похолодело внутри. Переиграл. Слишком точное попадание. Для дворцового мира такая осведомленность «простого истопника» — это маркер шпиона.
— Ваше Высочество, помилуйте, — я постарался изобразить искреннее недоумение. — Какие записки? Просто… Сперанский часто гуляет здесь. Он человек одинокий, мыслит вслух. Бормочет. Пару раз я слышал обрывки фраз про «свободный труд» и «промышленный тупик», когда сидел в кустах с нивелиром. Сложил два и два. Инженерная привычка.
Николай смотрел на меня еще несколько секунд, не мигая. Он взвешивал мою ложь. Она была тонкой, почти прозрачной, но проверить её было невозможно.
— Бормочет, значит… — наконец произнес он медленно.
— Именно так. Гении часто разговаривают сами с собой.
Он выдохнул, напряжение спало, но осадок остался.
— Может быть, — он отвернулся, глядя на пустую аллею. — Но он прав, Максим. Черт побери, он прав. И это пугает меня больше, чем все французские пушки. Потому что пушки можно отлить, а как перелить народ?
Я мысленно вытер пот со лба. Пронесло. Но лимит моей «удачливости» и «проницательности» таял на глазах. Нужно быть осторожнее.
Записка возникла на верстаке из ниоткуда, словно материализовалась из сгущающихся сумерек. Никаких вензелей, никакой сургучной печати с двуглавым орлом, пахнущей дорогой канцелярией. Просто клочок плотной и желтоватой бумаги, сложенный вдвое.
«Жду в восемь. Кабинет при Артиллерийском департаменте».
Подписи не было. Но она и не требовалась. Я слишком хорошо знал этот почерк — жесткий, с сильным нажимом, где каждая буква была выведена с четкостью штыкового укола. Так пишут люди, которые не просят, а отдают приказы, ожидая их немедленного исполнения. Граф Алексей Андреевич Аракчеев.
По спине пробежал сквозняк, хотя дверь была плотно закрыта. Встречи с графом по степени душевного комфорта можно было сравнить разве что с визитом к дантисту, который вместо щипцов держит в руках каленое железо.