Я перевел взгляд на его руки. Пальцы были перепачканы чернилами. Синие, въевшиеся в кожу пятна, которые не смыть ни мылом, ни пемзой. Видимо, с самого утра он честно «грыз гранит» латыни, строча переводы Цицерона, как проклятый, только чтобы вырвать у судьбы (и учителей) право быть здесь.
— Успел, — выдохнул он, закрывая дверь спиной и скидывая с плеч шинель. — Аделунг в восторге, Дюпон в шоке. Я свободен до вечера.
Он даже не стал ждать приветствий или расшаркиваться. Вся эта дворцовая шелуха отлетела от него в тот момент, когда он переступил порог нашего «завода». Он был дома.
Николай мгновенно оценил обстановку. Увидел Кузьму, колупающего спусковую скобу, и его лицо озарилось улыбкой мастера, видящего фронт работ.
— Кузьма, подвинься, — бросил он, подхватывая со свободного верстака личный напильник — с тонкой насечкой и ручкой, которую он сам же и выточил неделю назад.
Мастер покорно сдвинулся, освобождая место у тисков. Николай уселся на табурет, привычно сгорбился, зажав деталь, и принялся за дело.
Вжик. Вжик. Вжик.
Я смотрел на него и чувствовал, как внутри меня разжимается тугой, ледяной узел, затянувшийся там прошлой ночью. Вот он. Живой и счастливый. Высунул кончик языка от усердия, смешно морщит нос, когда металлическая пыль летит в лицо. Он не знает, что я совершил ради того, чтобы он мог вот так спокойно сидеть и пилить железку. Не знает про подвал, про хруст шейных позвонков и запах паленого тряпья. И слава богу.
Пока он здесь, пока он улыбается своим мыслям и проверяет пальцем гладкость металла — всё не зря. Мой личный ад оправдан. Я — щит. Грязный, окровавленный, но надежный щит, за которым растет будущее Империи.
— Осторожнее с углами, Ваше Высочество, — пробурчал я, стараясь вернуть голосу обычную ворчливую интонацию наставника. — Скоба должна быть гладкой, чтобы палец не натирала. Солдат вам спасибо не скажет, если после десятого выстрела у него мозоль будет.
— Знаю, Максим, знаю, — отозвался он, не поднимая головы. — Я фаску снимаю радиусную. Как ты учил.
Работа закипела с новой силой. Теперь мы были полным составом. Оркестр снова играл тутти.
К полудню на главном верстаке лежало чудо. Первая единица. Номер 001.
Ствол лег в ореховое ложе, словно меч в ножны. Мы закрепили его клиньями, простучав их деревянной киянкой, чтоб сели намертво. Приклад, который я подгонял лично под анатомию Николая — чуть короче стандартного, с изгибом под его пока еще узкое плечо, — казался продолжением механизма.
— Замочную доску, — скомандовал я.
Кузьма подал механизм. Я вставил его в паз. Щелк. Идеально. Ни зазора, ни люфта.