— Скоро, Урсула. Скоро у них будет столько крови, что они в ней захлебнутся, — пообещал я. — Твоя задача идти впереди. Прощупать их оборону, но в лобовую не лезть. Вы мой кулак. А я скажу, когда и куда этому кулаку нанести удар.
— Кулак уже чешется, — бросила она, оскалившись и, развернувшись, пошла к своим воинам.
Я взобрался на свою повозку. Обвёл взглядом это море стали, шерсти и решимости. Поднял руку, в лагере воцарилась абсолютная тишина. Был слышен только вой ветра и нетерпеливое фырканье лошадей.
— Вперёд! — мой голос, усиленный рупором, прокатился над долиной.
И машина пришла в движение.
Первыми, без единого крика, тяжёлой, неумолимой волной, тронулись орки. За ними, рассыпаясь по склонам, двинулись «Ястребы». А потом, с глухим, тяжёлым грохотом, который заставил дрогнуть землю, покатились мои «Молоты». Колёса орудий и зарядных повозок скрипели, мулы и лошади хрипели, выдыхая густые облака пара, но колонна двигалась. Слаженно, организованно, как единое целое.
Неделя пути, всего семь дней, но разница между тем, что я оставил за спиной, и тем, что открылось передо мной, была так велика, что казалось, мы прошли не через горный перевал, а через портал в другое, более убогое и безнадёжное измерение. Всю дорогу меня не покидало ощущение слаженной, хорошо смазанной работы. Мерный, тяжёлый топот тысяч ног по промёрзшей земле. Скрип колёс и упряжи. Короткие, резкие команды офицеров, которые разносились в морозном воздухе и тут же исполнялись. Тишина. Никто не орал, не пел дурацких песен, не травил пошлых анекдотов. Армия работала, она шла на войну, как на тяжёлую, но привычную работу. И этот гул, это дыхание единого, стального организма, вселяло уверенность.
А потом мы вышли из последнего ущелья, и эта уверенность сменилась глухим, тошнотворным омерзением.
Первое, что ударило в нос, ещё до того, как мы увидели саму крепость, — это запах. Густой, всепроникающий смрад, от которого першило в горле и слезились глаза. Смесь гнилой соломы, нечистот, кислой браги, дыма от сырых дров, приторной сладости разложения и к этому букету недавно примешался едкий, горький дым от догорающих осадных машин. Запах долгой, безнадёжной, проигранной осады.
Лагерь осаждающих был разбросан по долине перед крепостью без всякой системы, без намёка на фортификацию или хотя бы элементарный порядок. Грязные, прохудившиеся палатки, кое-как слепленные из веток и шкур шалаши, открытые кострища, на которых в мутных котлах варилась какая-то серая, неаппетитная бурда. То, что когда-то было частоколом, теперь представляло собой жалкое зрелище: редкие, обугленные брёвна торчали из земли, как гнилые зубы. В огромных проломах, где эльфы, очевидно, не раз совершали вылазки, теперь лениво прохаживались часовые, всем своим видом показывая, что никакой атаки они не ждут. Чуть поодаль, на наспех сколоченных площадках, догорали три осадные башни. Они горели медленно, нехотя, испуская клубы жирного чёрного дыма — прощальный салют в честь собственной бесполезности.