Белое, почти свадебное платье развевалось за её спиной. Светлые волосы заплетены в косу. Лицо спокойное, даже умиротворённое, словно она прогуливалась по саду, а не шагала по полю боя.
— Сынок, — проговорила она мягко, ласково, голосом любящей матери. — Я видела, как ты сражался с этим чудовищем. Это было восхитительно, просто потрясающе! Такая сила, такая решимость, такое мужество! Ты превзошёл все мои ожидания!
Артём смотрел на неё с непониманием, которое быстро сменилось ужасом осознания. Его взгляд метнулся от неё ко мне, лежащему на полу с кинжалом в шее.
— Что… что ты наделала⁈ — хрипло выдохнул он, с трудом ворочая языком. Из уголка рта потекла кровь, заливая подбородок. — Мама… почему⁈
Инесса нежно, почти по-матерински, обхватила его окровавленное лицо ладонями и притянула к себе.
— Ничего страшного не произошло, мой милый мальчик, — успокаивающе произнесла она, поглаживая его щёку испачканной в крови рукой. — Этот сопляк Михаил просто временно парализован. Стеклянный кинжал не убивает, а только обездвиживает. Неприятно, конечно, но не смертельно.
Она отстранилась и отряхнула платье от невидимой пыли. Посмотрела на меня сверху вниз с чем-то, похожим на жалость или презрение, сложно было сказать наверняка.
— Ты всегда был в его тени, Артём, — продолжила она, переводя взгляд на сына. — Всегда был вторым, хотя по праву должен был быть первым. Михаил затмевал тебя своим талантом, своими способностями, своей чёртовой удачей. Все смотрели на него, а ты оставался в стороне, недооценённый и забытый. Но я всегда видела твой потенциал, сынок. Всегда знала, что ты способен на большее.
Она подошла к моему неподвижному телу и толкнула меня в бок носком туфельки.
— Я лишь вырвала сорняк, который мешал тебе расти, милый, — продолжила Императрица с улыбкой, полной материнской любви и безумия. — Я подарила тебе солнце, которого ты заслуживаешь. Теперь всё зависит от тебя, — она сделала театральную паузу, а после добавила. — Сожги Михаила. Спали его тело дотла, чтобы даже регенерация не смогла восстановить его. А после, я сделаю тебя Императором.
Артём посмотрел на меня, потом на мать, потом снова на меня. В его глазах читались шок, отвращение, ярость, а ещё алчность.
Инесса продолжила говорить, увлечённая собственным планом:
— Теперь я Императрица этой страны, Артём! Император мёртв, его власть перешла ко мне по праву супруги. А ты станешь будущим Императором, моим наследником! Я отрекусь от власти в твою пользу через несколько месяцев, когда всё уляжется. Всем скажем, что Михаил Архаров героически погиб во время решающей битвы с Императором-демоном. Его союзники сочтут, что их долг выполнен, миссия завершена, и прекратят сражаться. Имперцев я остановлю своим приказом. Они обязаны подчиняться Императрице. Война закончится в один день!