Водопьянов покачал головой и закатил глаза. Пожарский хищно оскалился и хрустнул костяшками, а мать Императора расхохоталась.
— Ха-ха-ха! Иван Васильевич, а ведь молодой человек прав. Использование запрещённого вооружения на оспариваемых территориях в интересах Империи не только допускается, но и поощряется. Не так ли?
— Всё верно, мама. Однако, Михаил всё ещё виновен в создании портальных переходов. — Император холодно улыбнулся и поцеловал руку матери. — Что вы скажете в своё оправдание?
— Иван Васильевич, не стану отпираться. Виновен. Я действительно создал портальные переходы, чтобы быстро перемещаться по Империи. Если бы знал, что из-за этого меня сочтут изменником и отправят на виселицу, то первым делом пришел бы в Тайную Канцелярию и сообщил о своих намерениях создать переход, — приложив руку к сердцу, сказал я и замолчал.
Взгляды присутствующих в кабинете сосредоточились на мне. Император тяжело вздохнул и постучал пальцем по столу.
— Вы очень изворотливы, Михаил Даниилович. Это хорошее, но одновременно с этим опасное качество для аристократа. И… — он сделал театральную паузу, после чего продолжил. — Я накажу вас и награжу одновременно. Скажите, чего вы желаете?
Я слегка растерялся от такого поворота. Ведь я был уверен, что в лучшем из всех возможных случаев, уйду отсюда с побрякушкой на груди, а в худшем случае — стану самым разыскиваемым человеком в Империи.
— В каком смысле, ваше величество? — спросил я, удивлённо приподняв бровь.
Император снисходительно усмехнулся:
— В самом что ни на есть прямом. Просите что угодно. Титул князя? Артефакт из Имперского хранилища? Может, вам приглянулась дочь кого-то из влиятельных аристократов? — Император посмотрел на Водопьянова, а тот в ответ напряженно улыбнулся, будто ему наступили на больную мозоль. — Скажите только слово, и всё это будет у ваших ног. Верные мне люди купаются в роскоши и получают всё, что пожелают. Предатели же давно гниют в земле. Понимаете, о чём я?
Не раздумывая ни секунды, я ответил:
— Так точно, ваше величество! У меня есть весьма странная просьба.
— Граф, не тяните кота за хвост. У нас вообще-то идёт война, и каждая секунда промедления уносит сотни жизней. Чего вы хотите? — поторопил меня Иван Васильевич, указав взглядом на часы, висящие на стене позади меня.
— Позвольте мне посмотреть в глаза барону Архарову, — стальным тоном произнёс я и сжал кулаки до хруста.
Император удивлённо приподнял бровь и спросил:
— С чего вы взяли, что он вообще жив? И почему вы вообще вспомнили о нём?
Я посмотрел прямо в глаза Императору. Он не моргал, прямо как змея. Холодные тёмные глаза, в которых таилась опасность. Иван Васильевич словно пытался забраться ко мне в голову. Сверлил взглядом. Надеялся понять, о чём я думаю. А чего тут думать? Я сам всё расскажу как на духу, приправив это отборной ложью.