— Альвон, Астер, Оуэн, Хоторн, Корт, — прочитала я. — Это наши роды.
— То есть вы не знаете, что может объединять эти фамилии?
— Кроме династических браков почти в каждом поколении, состояний и родословной длиной с главный тракт между Льежем и Эрнесталем? Нет, не знаю.
— Жаль. — Он забрал у меня листок и сам прочитал, но совсем по-другому, он произносил не фамилии, а… — Лиса, змея, сова, орел… У Этьена ведь нет родового зверя? — спросил Виттерн и сам себе ответил: — Нет, его семья получила дворянство лет двести назад, он не из старых аристократов. Завтра поговорю с библиотекарем мистером Коном, возможно, ваши фамилии встречались ему в книгах. Нет, я уверен, что встречались, но поодиночке, а вот все вместе? Должна же быть причина тому, что вас отбили от группы и погнали вглубь золотых кварталов.
— Но, милорд…
— Все, леди Астер, я рассказал более чем достаточно. Теперь ваша очередь. Идемте со мной.
— Сейчас? — удивилась я, следуя за учителем.
— А когда? Пленника скоро отправят в Запретный город. — Магистр открыл передо мной дверь. — Ну же, Астер, не тушуйтесь. Это всего лишь бастард, запертый в клетке.
Мы спустились на первый этаж, вышли на улицу…
Это случилось, когда мы пересекли двор Ордена. Казалось, народу около ристалища только прибавилось. Железная тварь рвала цепь, парни свистели, кто-то махал рубахой, словно флагом. Я увидела, как припавший на одно колено Крис вытирает лицо пригоршней снега, и белая масса окрашивается в алый цвет, значит, он уже выходил против металлического зверя на ученический поединок. Тварь протяжно взвыла, словно дал гудок отплывающий пароход.
Я услышала смех, увидела Этьена с родовым клинком. Рыцарь готовился шагнуть в центр ристалища и лихо улыбался двум девочкам с параллельного потока.
— Он в темнице у рыцарей, — пояснил учитель, отворачиваясь от арены.
А потом произошло сразу две вещи. Первую заметили все, вторую только трое. Мне сложно сказать, какая из них важнее.
Земля под ногами завибрировала и вдруг провалилась вниз, словно корзина дирижабля, попавшая в воздушную яму.
Завизжали девчонки, я, не удержав равновесия, упала в снег. Знаете, когда у вас внезапно пропадает опора, это пугает. Падение Острова длилось всего несколько секунд. Несколько ударов сердца, наполненных паникой и холодом нехорошего предчувствия, а потом Академикум выровнялся, и вибрация исчезла.
— Спокойно! — закричал магистр рыцарей. — Отставить панику! Не в первый раз и не в последний. Ганс, Пьер, помогите упавшим. Льюис, возьми…
Звякнула цепь. Почувствовавшую вместе со всеми опору под ногами железную тварь не интересовало состояние врагов, что приковали ее к позорному столбу и жалили металлическими лезвиями. Она пригнула голову и ринулась к ближайшему ученику. К Этьену. К счастью, тот уже поднялся на ноги и успел выставить вперед клинок из чирийского железа. Он сардонически улыбнулся, предвкушая, как вгонит лезвие в треугольную морду.