Ещё раз мысленно проверив всю линию номеров, я удовлетворённо кивнул. Ветер дует на охотников — звери их не почуют. Стоят все хорошо — чётко видят друг друга.
Загонщики ждали на поляне, где я их оставил. Мужики порядком замёрзли, но не шумели. Переминались с ноги на ногу и передавали по кругу термоса с горячим чаем. В руках у многих были толстые палки.
Ничего, сейчас согреемся!
— Все готовы? — негромко спросил я. — Жилеты наденьте.
Охотники принялись натягивать на себя ярко-оранжевые жилеты, в которых ходят железнодорожные работники. Чем заметнее в лесу загонщик, тем лучше. Безопасность — вот что важнее всего на охоте.
— Ружья у всех разряжены? Расходимся цепью и идём на юг. Вперёд не забегаем, не отстаём. Ориентируемся на товарищей. Александр Сергеевич, у вас компас есть?
Тимофеев кивнул. Я хотел поставить его в стрелковую цепь, но он сам вызвался пойти загонщиком. Тогда я предложил ему вести левый край.
— Александр Сергеевич, зарядите ружьё на случай, если выйдет волк. Но стрелять только в угон, когда он минует линию загонщиков. Уйдёт — значит, уйдёт.
Я расставил цепь загонщиков, секунду помедлил и поднёс к губам дульный срез переломленного ружья, словно трубу. Над утренним лесом полетел протяжный трубный звук.
Охота началась!
Загонщики пошли дружно, бодро покрикивая, постукивая палками по стволам деревьев. Звонкий перестук вспугнул утреннюю тишину. Из ближнего березняка, шумно хлопая крыльями, взлетела стайка тетеревов. Крупные чёрные птицы заложили вираж над зимним лесом, и расселись на высоких берёзах за болотом.
Стрелков я не видел, но знал, что сейчас все они подобрались, ещё раз проверили патроны в стволах и теперь всматриваются в неподвижную чащу, ловя взглядом малейшее движение, которое может выдать зверя.
Под подошвами сапог хрустел замёрзший, покрытый ледяной корочкой мох. Я тоже покрикивал и стучал по стволам палкой. И тоже напряжённо всматривался вглубь леса, надеясь заметить уходящего зверя.
Это было ни к чему — загонщик не имеет права стрелять. Даже если зверь уходит в сторону от стрелков, или бросается сквозь линию загонщиков — его можно только проводить взглядом.
Но лось или кабан на загонщиков не пойдут. На такое способен только волк — умный и хитрый хищник, которого нелёгкая жизнь научила всякому. Именно на этот случай у меня в стволах лежали две пули. На случай, если волк выйдет на меня и захочет прорваться.
Я знал, что далеко, в глубине леса чуткие уши лосей уловили стук и крики загонщиков. Звери насторожились, и теперь отходят, часто прекращая пастись и поднимая кверху тяжёлую голову. Если не торопиться — так мы постепенно и выдавим лосей на стрелков.