Часть 1
Дождь лил уже третьи сутки.
Начавшийся как мелкий, противный, занудный дождик, который можно было бы перетерпеть, завернувшись в плащ и мечтая о тёплом очаге, — теперь это был настоящий ливень, стеной обрушивающийся с неба, будто боги решили устроить третий потоп и забыли предупредить человечество. Сержант Ольге стоял под корявым дубом, который не давал ни черта укрытия, смотрел на размокшую тропу и думал о том, что в какой-то момент его жизнь свернула очень, очень не туда.
Двенадцать дней погони. Двенадцать дней они шли по следу этого конченого психа, этого проклятого охотника — через леса, болота, овраги и буреломы, через такие гиблые места, о существовании которых Ольге предпочёл бы не знать до конца своих дней. И с каждым днём добыча… кто тут ещё добыча, вопрос… уходила всё дальше, а потери росли.
Четверо убитых в первой засаде — той, на третий день, когда они уже почти праздновали победу. Ловушки, мать их, ловушки везде: ямы с кольями, растяжки с петлями, и это ёбаное бревно, которое размазало Керна по стволу дерева, как переспелую сливу. Лучший мечник отряда, двадцать лет службы, ветеран трёх кампаний — и сдох от куска дерева на верёвке, потому что не смотрел под ноги.
Отставший от передовой группы арбалетчик, исчезнувший без следа. А вот его арбалет, похоже, кое-кем нашёлся — ещё трое раненых, когда они пытались форсировать реку. Болты из засады, стрелок невидим, позиция идеальная. Вырик получил болт в плечо, Тамм — в бедро, молодой Пеш — в живот. Последний не протянул и ночи, хотя целитель бился над ним до рассвета. И вот теперь — дождь, усталость, отчаяние, и охотник, который уходит всё глубже в дикие земли, туда, куда разумные люди не суются даже за большие деньги.
— Сержант.
Ольге обернулся. Веник — так все называли мага-следопыта, приставленного к отряду, хотя настоящее имя у него было какое-то заковыристое, древнее, язык сломаешь — выглядел ещё хуже, чем сам Ольге чувствовал себя. Бледный, осунувшийся, с тёмными кругами под глазами и трясущимися руками, маг словно постарел лет на десять за последнюю неделю.
— Что?
— Я… — Веник сглотнул, нервно облизнув потрескавшиеся губы. — Я больше не могу его чувствовать.
Ольге медленно повернулся к магу всем телом, и что-то в его взгляде заставило Веника попятиться.
— Повтори.
— След… он размывается. С каждым днём всё сильнее. Сначала я думал, что это из-за расстояния, но теперь… — Маг беспомощно развёл руками. — Что-то его скрывает. Не знаю что. Какая-то сила, древняя, чужая. Она словно… обволакивает его, прячет от моих заклинаний.