Земцов держится рядом. Жестами показывает «не сдавайся».
Вариантов нет. Придется попытаться спланировать к аэродрому, благо Ржев близко.
Надо успокоиться. Пламя сбил. Механизация работает, тяги рулей целы!
Кручу штурвал триммера руля высоты. Регулирую так чтобы машина в планировании снижалась минимально. Мне бы дотянуть до летного поля.
Двигатель дымится. Не вспыхнул бы вновь. Выйдут ли шасси — неизвестно. Если что буду садиться на брюхо.
Высота постепенно падает. В пробоинах посвистывает ветер. Винт не вращается даже под напором воздуха — что-то заклинило в механизмах.
До земли осталось метров семьсот, когда внизу показалась водная гладь.
Летное поле основного аэродрома уже близко.
Скорость около двухсот километров в час, но у меня остался небольшой запас высоты. Есть что-то жуткое в беззвучно снижающейся машине, тянущей за собой шлейф дыма.
Я все же рискнул выпустить шасси.
Машина покачнулась, вбирая дополнительное сопротивление. Снижаюсь, чтобы поддерживать скорость, близкую к посадочной. О точном заходе сейчас не может быть и речи. Ручкой управления работаю очень осторожно. От этого сейчас зависит моя жизнь.
Земцов держится чуть в стороне. Крылья и фюзеляж его «МиГа» зияют множеством пробоин.
Планирую. Колеса шасси коснулись летного поля. Вертикальная скорость снижения оказалась слишком велика и машину подбросило вверх. С трудом выравниваю крен. Еще одно касание!.. Пошел пробег!
Я сел!..
По летному полю бегут люди. Мой «МиГ» покачнулся и остановился, дымя обгоревшим двигателем.
Нашей сводной эскадрильи больше нет. Летать не на чем, но фашистов мы остановили.
Кто-то взобрался на крыло. Слышу удары и скрежет, — фонарь кабины отжимают монтировками.
Я запрокинул голову.
Жив…
[1] Сленговое название «Bf-109E» среди немецких летчиков.
Утром следующего дня начался затяжной дождь, и на аэродроме наступило затишье, лишь техники продолжают работать, ремонтируя поврежденные в боях машины.
Нас с капитаном Земцовым поселили в одной палатке. Под монотонный шелест дождя гадаем, каким станет наше фронтовое будущее.
Тревоги и сомнения развеял вызов в штаб.
Ковалев встретил нас по-деловому:
— Дрались вчера отлично. Скворцов представлен к очередному званию. Приказ еще не вышел, но не сомневайся, в ближайшие дни получишь лейтенанта.
— Что-нибудь известно о Захарове? — спросил я.
— Жив. Недавно сообщили. Был легко ранен в руку, но выпрыгнул удачно. С передовой его отправили в госпиталь.
— А мы? — спросил Земцов. — На чем теперь будем летать?
— А вы товарищ капитан принимаете вновь формируемый полк. Начальником штаба у вас будет Иверзев. Лейтенанта Скворцова рекомендую назначить командиром эскадрильи. Сегодня вы отправитесь на завод за машинами. И за пополнением. Недавний выпуск летной школы.