В условленном квадрате нас поджидают Земцов и Синченко. Встаю в вираж, сигналю при помощи навигационных огней. Капитан о месте сбора бомбардировщиков пока не знает, — оповещение пришло уже после взлета их пары.
Земцов сообщение принял, коротко просигналил в ответ: «следую за тобой».
Веду группу в указанный квадрат.
На маршруте всегда есть время для размышлений. Зачастую это сильно напрягает, внушая излишнюю нервозность перед схваткой, но отринуть мысли, раствориться в небе, отдаваясь ощущению полета — не судьба.
Все будет. Потом. После войны. Я уже решил для себя, — если выживу, то в большие города не вернусь. Буду пилотировать «кукурузник» где-нибудь в сельской глубинке…
У горизонта появились точки.
Идут на высоте двух тысяч метров, в плотном построении эскадрилий.
«Юнкерсы-87»? Да, похоже. Однако выше, примерно на трех тысячах, заметны еще несколько клиновидных формаций. «Хенкели»? А уже над ними барраж истребителей?
Такого скопления немецких самолетов мне еще не приходилось наблюдать воочию. Идут на Ржев, без сомнений. На подходе к цели армада наверняка разделится на звенья. «Хенкели» отбомбятся с большой высоты, скорее всего по эшелонам на станции, а пикирующие «Юнкерсы» пойдут к заранее обозначенным для них объектам.
Вчетвером нам налет не остановить. Прикрытие из двенадцати истребителей дает шанс лишь на одну внезапную атаку.
Лезу еще выше, доворачивая на запад по широкой дуге. Захаров следует за мной, а Земцов замешкался. Капитан не хуже меня понимает обстановку. Атаковать нужно с уходом на нашу территорию. С этим он наверняка согласен, но остальные детали моего плана для него совершенно не очевидны.
Отдать инициативу в бою младшему лейтенанту? К чести сказать, капитан отринул сомнения и пристроился следом, предоставив мне построение первой атаки, но без радиосвязи мы не сможем координироваться впоследствии. Количество летных часов на «МиГе» у Земцова небольшое. Синченко вообще с машиной познакомился буквально на днях. Но атаку с пикирования однозначно сдюжит.
Несмотря на крайнее напряжение момента, мысли текут фривольно.
Раньше (губы вновь тронула усмешка) — раньше, в далеком будущем, я почти никогда не атаковал бомбардировщики. Для виртуального пилота со стажем, они не интересная цель. Крупноразмерные, летят по прямой, — ну какой тут драйв?
Сейчас все иначе. Именно «Юнкерсы» и «Хенкели» несут смерть. К ним надо прорваться во что бы то ни стало.
Высота — пять тысяч метров. Кислородная маска сидит плотно.
Разворачиваюсь на восток. В душе сегодня почему-то стынет гибельное предчувствие.