— Ох… — совсем стушевалась я. — А вы не такая паинька, как я думала.
Астария вновь заливисто рассмеялась, чем вызвала у меня улыбку. Казалось, следуя по пути из своих воспоминаний, она сама молодела. Ее всегда расправленные и напряженные плечи расслабились. Голова больше не клонилась, точно под тяжестью короны. Движения и мимика стали живее, словно королева скинула многолетние оковы и окунулась в порывистые ветра свободы.
— Паинька, — хитро подмигнула она. — Но лишь потому, что я нашла уголок, где могла побыть собой. И вы с Рензелом тоже найдите себе место, которое будет напоминать вам, что вы в первую очередь люди, а уже потом король и королева. О… — вдруг посерьезнела Астария, а я поймала лицом прохладный и влажный ветерок. — Почти пришли.
Темный коридор резко пошел вверх, сузился и завернул направо. Я чуть не наткнулась на спину Астарии, которая внезапно остановилась. Выглянула из-за ее плеча и удивленно ахнула: перед нами был обрыв. Коридор закончился рвом, наполненным водой, сверху возвышалась защитная стена поместья, а слева виднелся опущенный мост, откуда до нас доносились голоса.
На миг коснувшись пальцем губ, точно что-то припоминая, Астария дернула за какой-то рычаг в темноте, и из-под воды с тихим шорохом выглянула каменная тропа. Мы быстро по ней пробежали и нырнули в узкий проход, спрятанный за каменным выступом. В точности таким же, как тот, что скрывал лазейку на другой стороне.
На миг свеча в руке Астарии погасла, но стоило нам оказаться в коридоре без ветра, как она вновь разгорелась, и мы расслабленно выдохнули.
— Его высочество говорил, куда мы поедем? — рискнула я поинтересоваться, и Астария не сразу, но ответила:
— Нет.
После чего немного помолчала, но все же добавила:
— Но догадываюсь.
Больше она ничего не сказала, и я поняла, что дальше расспрашивать бесполезно. А коридор вскоре начал подниматься, и чуть позже мы вышли в лес недалеко от реки, в которую я чуть не упала с обрыва. Сперва моего слуха коснулось фырканье лошадей, а уже потом я нашла в темноте Рензела.
Он проверял седло гнедой лошади, и когда услышал наши шаги, резко обернулся.
— Наконец-то, — немного раздраженно произнес он. Взял под уздцы лошадь и подвел ко мне. — Нам уже пора отправляться.
Я одобрительно хмыкнула, оценив его выбор. Будь это Злата, мы бы слишком бросались в глаза. А гнедых лошадей много. Внимания не привлечем.
— Подсадить? — поинтересовался принц, когда я замешкалась, перебарывая страх перед незнакомой мне лошадью — в памяти мигом всплыла погоня по лесу. Но стоило услышать голос Рензела, как я встрепенулась и отказалась: