— Готовы ли уважаемые претенденты? — звонко спросил чиновник, ставя на стол крохотную табакерку, украшенную бриллиантами.
Ему ответили нетерпеливым ворчанием. Кандидаты почему-то ужасно напряжены.
Табакерка открылась. И оказалась совершенно пустой, если не считать сафьяновой подушечки. Довольно странно.
Чиновник отошел в сторону. Все присутствующие затаили дыхание.
— Что происходит? — тихо спросил я. Ничего не понимаю.
— Да тщ-щ-щ-щ!.. — шикнул на меня кардинал. — Смотри внимательней!
Я напряг зрение… и малость прифигел. Табакерка все-таки не совсем пустая. Кое-что в ней есть. Кое-что совсем крошечное.
Вошь. Малюсенькая черная вошь. Самая обыкновенная, частенько водящаяся в немытых шевелюрах.
Несколько секунд ничего не происходило. Вошь сидела неподвижно в своей коробочке, кандидаты молча на нее пялились.
Потом… потом вошь медленно выбралась наружу и поползла по столу. Бородач, к которому она было двинулась, просиял… но тут же помрачнел. Вошь повернула в другую сторону. Теперь радость проступила в глазах уже другого кандидата.
Так прошло несколько минут. В гробовой тишине сотни человек напряженно следили за ползающей по столу вошью. Но в конце концов насекомое все-таки сделало окончательный выбор. Уже никуда не сворачивая, крохотная тварюшка решительно двинулась к самой длинной и курчавой бороде. Несколько секунд… и вот она скрылась в волосяном лесу.
— Яяяяяяяяяяяяя!!! — дико заорал бородач, вскакивая со стула и потрясая кулаками. — Это яяяяяяяяяяя!!!
Остальные пятеро разочарованно загудели. А к победителю ринулся весь бомонд, похлопывая его по плечам, пожимая руки, заискивающе глядя в глаза.
— Поздравляем, герр бургомистр!
— Удачи на новом посту, герр бургомистр!
— Не забудьте, что вы мне обещали, герр бургомистр!
— Мы надеемся на вас, герр бургомистр!
По-моему, у меня сейчас на редкость тупое выражение лица. Может, это все глюки? Может, я сплю?
Недолго думая, я ущипнул стоящую рядом Аурэлиэль. Та громко взвизгнула.
— Значит, не сплю, — задумчиво кивнул я.
— Идиот! — плачущим голосом воскликнула эльфийка, растирая покрасневшее плечо. — Тупица! Себя, себя же надо щипать!
— Себя не получается. Кожа слишком твердая.
— Я в этом не виновата.
— Извини.
— Если бы извинения могли все исправить, нам не нужны были бы Каратели… — пробормотала Аурэлиэль.
— Кто-кто?
— Никто. Не обращай внимания. Я просто оговорилась.
— По Фрейду оговорочка-то…
Ладно, хрен с ним. Судя по тому, что местный бомонд расслабился и перешел к вальяжным беседам с пивком, самая важная часть мероприятия закончилась. На площади сейчас надрывает глотку глашатай — объявляет, что следующие два года бургомистром славного города Хаарог будет почтенный Франц Прейнинг, богатый торговец сукном.