— Я просто хотел показать вам шрам, ваше высочество.
— Вон, — машет евнухам вдовствующая императрица. — Уйдите все.
И с интересом смотрит на располосованную грудь Сяо. Рубец от левого плеча до пупка, огромный. Зарос неровно, и похож на пишу с ее мелкими зубцами.
— Это сделал принц Ран Мин, госпожа. Он меня чуть не убил. Ему помешали мои солдаты. Какие чувства, по-вашему, я должен к нему испытывать?
— Ты хочешь ему отомстить? Биться насмерть?
— Да. Я хочу этого с нашей первой встречи.
— Наслышана. Вы ведь встретились здесь, в Куньнингуне. И сразу сцепились. Знаю, что вы смертельные враги. Это меня успокаивает. Я могу доверить тебе оборону Запретного города. Ты ведь предан принцу Сан Тану. Защитишь его?
— Да.
— А также его сына, беременную жену и меня, его мать. Так?
— Да.
— Хорошо, иди.
Когда за генералом закрывается дверь, вдовствующая императрица зовет того, кто прячется в соседней комнате. Это человек брата Му. Пожалованный недавно генеральским чином.
— Все слышал?
— Да.
— Допросить стражников. Меня интересует определенный день. Командир Парчовых халатов попросил отпуск. Генерала неделю не было в Пекине. Я хочу знать, куда отлучался Сяоди. Кто был с ним. Потому что он лжет. А если он лжет, то будет наказан.
— Все сделаю, ваше императорское высочество.
— Ты будешь новым командиром Парчовых халатов, когда мы подавим мятеж. Сяо будет казнен. Маньмань убита, как только ее найдут. Пора с ней покончить. Ненавижу ее и ее мать! Дети от любовницы меня тоже не интересуют. Всех — под нож. Если Юнру родит сына, ни она, ни наследный принц мне больше не нужны. Нюхом чую заговор. Поэтому убить их всех! Но сначала нужно разбить войско Ран Мина…
Апрель
Раньше принц Ран Мин не особо любил весну. Ему попросту было все равно, какое время года на дворе. Все внимание Великого принца поглощала большая политика. И когда он был регентом, и в должности наместника Гуандуна. Торговые ворота Великой Мин на юге, а весь юг теперь под контролем клана Ран.
Великий принц его глава. Безоговорочный хозяин юга, вот что это значит. Дела, дела и еще раз дела.
Но сегодня в лагере врага затишье. Делать нечего, и Ран Мин поневоле обращает внимание на цветущие деревья, каким-то чудом уцелевшие в военном лагере, среди разбитых палаток. С улыбкой вспоминая жену и их прогулку в парке Бэйхай. Как принц тогда соблазнял Юэ. И в итоге соблазнил. Та ночь в шатре…
Тоже ведь была весна. Как хочется домой, на юг! В прекрасный город Гуанчжоу, где пахнет морем, цветут орхидеи, а на лицо легко, дуновением бриза, ложится медовый загар.