«Принеси еще!» — потребовал я.
«В следующий раз!» — пообещала девочка и принялась собирать грибы, за которыми пришла.
Я помог ей, надеясь, на щедрое угощение. Надеялся на что-то я тоже впервые. Прежде хищно предвкушал, подкрадываясь к очередной добыче. Но предвкушал лишь, когда уже был достаточно близко, чтобы ощутить дразнящий запах. Я никогда еще не представлял как съем то, чего не было в поле зрения. Наверное, лишь смутно желал встретить что-то съедобное, не более того.
Я проводил ее почти до самой деревни, опасаясь нападения диких зверей. Это было рискованно. Но черничный пирог того стоил.
Не знаю, сколько прошло времени с тех пор, как девочка стала регулярно наведываться ко мне с угощениями, которые приносила в своей плетеной корзинке. Я щедро обменивал их на ягоды и грибы, а пару раз даже подарил ей придушенных зайцев. Ну, теперь-то я знаю, как они называются! Тогда это был просто ушастый такой мягкий подарок и очень вкусный. Но то, что приносила девчонка взамен, было гораздо вкуснее, хоть мне и на один зуб! Так что я отдал ей свою добычу без сожалений. И предчувствие не обмануло. Вскоре, мне достался восхитительный кусок пирога с зайчатиной. Девочка солгала матери, что ухитрилась поймать зайца сама голыми руками. Точно так же вышло и со вторым!
Пришло время, и я понял, что даже жду ее визитов в свой лес. С нетерпением. Это было неожиданно. Я ничего не ожидал прежде. Ну, то есть, ждал, что рано или поздно наткнусь на добычу, пока ползал по Угрюмым Болотам. Но это было не то! Я по многу раз подползал поближе к ее деревне, чтобы убедиться, что сегодня девочка не придет. Разумеется, из-за вкусностей, что она приносила! Я уже понял, что люди владеют магией. Волшебством, которое едва ли под силу шорготам. Хоть мы и в состоянии повторить заклинание при должной тренировке, как выяснилось. Но та магия, что проделывала особь, породившая девочку при помощи печи, сложенной из глиняных кирпичей, чем бы они ни было, это нечто шорготам не доступное! Для начала, чтобы совершить подобный обряд требовалась печь! И дом, в котором она будет стоять. А еще… Я даже не знал, что! Все, что я видел в сознании девочки, настолько отличалось от моего прежнего опыта, что ориентироваться оказалось крайне трудно!
Для начала люди живут семьями. А те еще большими группами. Шорготы уже передрались бы, окажись их столько в одном месте! Люди же объединились и, надо признать, это оказалось весьма эффективно. Учитывая слабое строение и уязвимость их тел.
Однажды все изменилось. Я помню день, когда она прибежала, словно это было вчера. Так, кажется, принято говорить у людей? Шел дождь… Маленькая девочка бежала в лес, босая, с растрепавшейся на ветру золотистой косой. Она кричала. Так громко и пронзительно, что я услышал ее, хоть находился довольно далеко.