«Не возвращаться же мне из-за этого на Угрюмые Болота?», — сумрачно подумал я. — «Как потом обратно пробраться в человеческий мир? Надеяться, что вновь повезет с недотепой-магом? А что, если нет? Да и как я отыщу деревню Лайлы и ее саму⁈»
С другой стороны, шорготов иногда призывают в этот мир. Если допустить, что какая-нибудь самка могла вырваться из-под действия призвавшего ее заклинания и сбежать… «То она погибнет спустя пару дней. Прихватив с собой кучу людей, среди которых вполне могла быть и Лайла!» — почему-то подумалось мне.
Я вдруг понял, что вовсе не хочу, чтобы кто-либо из моих сородичей объявлялся здесь. Даже самка. Чем больше я размышлял об этом, включая идею временно вернуться на Угрюмые Болота, тем отчетливее понимал: это не то. Возникший в моей голове образ самки не утолял то неистовое, что полыхало внутри. Это было другое. Не инстинкт размножения, а нечто новое. Мне… просто стало тесно в этом лесу. Неожиданно он показался мне таким маленьким, будто состоял всего из пары берез да елей. Я знал здесь каждый куст. Хотя бы раз учуял присутствие каждого зайца или оленя. Знал, где находится гнездо выдры, сколько стай птиц в нем сейчас обитает. Не раз я подсказывал Лайле, откуда можно стащить немного диких яиц, чтобы испечь на костре в маленьком котелке. У нее получалось вкусно. Гораздо лучше сырых.
Все это было прекрасно. Гораздо лучше Угрюмых Болот. Там тоже была территория, которую я хорошо изучил и считал «своей». На ней водилось не слишком много монстров, опаснее меня и хватало пищи, чтобы выжить. Но… Угрюмые Болота никогда не вызывали у меня особого любопытства. Я знал, что одни однообразны. Что за тем далеким огромным валуном есть лишь гнездо еще больших Красноглазых Пауков или водится что-то похуже. Что куда бы я ни пополз, на каждом шагу подстерегали лишь еда и смертельная опасность. Человеческий мир не был таким. Здесь было… что-то еще. Неосязаемое. Как странный воздух в деревне Лайлы. Когда я появлялся там, меня будто окутывало облако из страха и уважения. А еще робкой благодарности. То, чего не бывает в мире шорготов. То, что я сам не сумел бы познать никогда без помощи маленькой девочки.
А еще люди строят дома. Разводят в загонах скот. Вскапывают поля и выращивают муку. То есть, пшеницу, но вся суть в муке. И вкуснющих пирогах! При мысли о том, какие лакомства человеческого мира я до сих пор не пробовал, у меня захватывало дух! Да и звери могли водиться разные в других лесах, откуда мне знать? Лайла и сама путалась, отвечая на подобные вопросы. Самое далекое, где ей довелось побывать — соседний город. Однажды она привезла мне оттуда вкусностей с этого, как его, рынка. М-м! Я смаковал каждый самый крошечный кусочек! К сожалению, ни Лайла, ни ее мать понятия не имели, как это приготовить! А еще есть баранина, зажаренная в приправах, жаркое в горшочке, которым меня однажды угостил местный староста. Хотя оно, скорее было в ведре.