— Каковы ваши отношения с мистером Эдисоном?
Э-э-э, а вот держать лицо собеседник пока не очень умел. Несколько секунд он боролся с накатившей волной раздражения и наконец буркнул:
— Мы в стадии патентных споров.
— И как вы расцениваете свои перспективы в этих спорах?
— Мистер генерал, я бы предпочел перейти к сути нашего разговора, — при этом он вынул и положил перед собой мое письмо-приглашение.
— Именно к сути я и подвожу. Я, знаете ли, неплохой провидец и могу сказать, что вы эти споры проиграете.
Он вскинулся и встопорщил усы:
— Это почему же?
— Да хотя бы потому, что у мистера Эдисона стоит за спиной сам Джон Морган. А у вас нет финансовой поддержки такого калибра.
— Деньги еще не все!
— Странно слышать это от американца, но пусть их, оставим деньги. Есть ли у вас такая широкая известность? Громкие изобретения вроде фонографа? Телеграфный диплекс или квадроплекс? Тикерный аппарат, который благословляют все биржевики САСШ? Нет? Ну хотя бы лаборатория, сравнимая с Менло-Парком Эдисона есть?
Он краснел, бледнел и уже потянулся за шляпой, чтобы уйти, но я положил свою руку поверх его:
— Погодите, дослушайте до конца. Я военный, я привык оценивать риски столкновений и в вашем случае уверенно могу сказать, что вы проиграете. Но кажется, у меня есть решение ваших проблем.
— Сколько это будет стоить? — процедил он сквозь зубы.
— Вам — нисколько, — надеюсь, улыбка у меня вышла искренняя и радушная, зря что ли перед зеркалом отрабатывал, — наоборот, вы на этом сможете неплохо заработать. Сейчас вас наверняка постараются вышибить из электрического бизнеса…
Он дернул щекой.
— Угадал? Вам уже делали такие предложения? Вот видите, я же говорил, что неплохой провидец!
Его верхняя губа дернулась, обнажая передние зубы:
— Они хотят сослать меня в Европу!
Все-таки у американцев потрясающее самомнение. Сослать в Европу, надо же! Да у нас в такую ссылку толпы ломились бы!
— И запретить заниматься электротехникой! — он в раздражении швырнул шляпу, которую все еще мял в руках, на кресло, где уже лежали его трость и перчатки.
— Могу предложить вам место, где вы сможете спокойно заниматься электричеством и машинами для него.
— Я весь внимание, — он пригладил густые волосы.
— В России хоть и слышали про мистера Эдисона, но смотрят на подобные притязания с неодобрением.
— Вам нужны электротехники? — изумился он. — У вас же есть Лодыгин и Яблочков!
— Есть, но вас тоже будут рады видеть. Нам, и в первую очередь мне, нужно нечто другое. Для начала хотел бы купить у вас один патент… — я сделал паузу. — На одноствольную картечницу!